Commencer petit et simplement était la clé du succès pour l'évolution des mammifères, révèle une nouvelle étude.

12 avril 2023

Cet article a été révisé selon le processus éditorial et les politiques de Science X. Les éditeurs ont mis en évidence les attributs suivants tout en garantissant la crédibilité du contenu:

• vérification des faits
• publication examinée par les pairs
• source fiable
• correction d'épreuves

par l'Université de Birmingham

Les ancêtres des mammifères modernes ont réussi à évoluer en l'une des lignées animales les plus performantes. La clé était de commencer petit et simple, révèle une nouvelle étude.

Dans de nombreux groupes de vertébrés, tels que les poissons et les reptiles, le crâne et la mâchoire inférieure des animaux dotés d'une colonne vertébrale sont composés de nombreux os. C'était également le cas chez les premiers ancêtres des mammifères modernes il y a plus de 300 millions d'années.

Cependant, au cours de l'évolution, le nombre d'os du crâne a été réduit successivement chez les premiers mammifères il y a environ 150 à 100 millions d'années.

Publiant leurs résultats aujourd'hui dans Communications Biology, une équipe internationale de paléontologues montre comment ils ont utilisé des simulations informatiques et des analyses de contraintes pour étudier l'objectif de cette simplification du crâne.

Leur recherche démontre que la réduction du nombre d'os du crâne n'a pas conduit à une augmentation de la force de morsure ou de la résistance du crâne comme cela avait été supposé depuis de nombreuses décennies. Au lieu de cela, l'équipe a découvert que la forme du crâne de ces premiers mammifères redirigeait les contraintes lors de l'alimentation de manière plus efficace.

Le Dr Stephan Lautenschlager, auteur principal et maître de conférences en paléobiologie à l'Université de Birmingham, a commenté: «La réduction du nombre d'os a entraîné une redistribution des contraintes dans le crâne des premiers mammifères. Le stress a été redirigé de la partie du crâne abritant le cerveau vers les marges du crâne lors de l'alimentation, ce qui a peut-être permis une augmentation de la taille du cerveau.

«Les changements dans la structure du crâne combinés à la diminution de la taille des mammifères sont liés à un changement alimentaire pour la consommation d'insectes, permettant la diversification ultérieure des mammifères qui a conduit au développement de la large gamme de créatures que nous voyons aujourd'hui.»

L'étude a également démontré qu'en plus de la réduction des os du crâne, les premiers mammifères sont devenus beaucoup plus petits, certains ayant une longueur de crâne de seulement 10 à 12 mm. Cette miniaturisation a considérablement restreint les sources alimentaires disponibles, et les premiers mammifères se sont adaptés à se nourrir principalement d'insectes.

Cette combinaison de petite taille, de réduction du nombre d'os du crâne et de nourriture à base d'insectes a permis aux ancêtres des mammifères modernes de prospérer dans l'ombre des dinosaures.

Cependant, ce n'est qu'après l'extinction des dinosaures à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années, que les mammifères ont eu l'occasion de se diversifier davantage et d'atteindre la large gamme de tailles corporelles que nous voyons aujourd'hui.

Informations sur la revue: Communications Biology

Fourni par l' Université de Birmingham