Comenzar pequeño y simple fue clave para el éxito de la evolución de los mamíferos, revela el nuevo estudio.

12 de abril de 2023

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por la Universidad de Birmingham

Los antepasados de los mamíferos modernos lograron evolucionar en una de las líneas de animales más exitosas. Un nuevo estudio revela que la clave fue empezar siendo pequeños y simples.

En muchos grupos de vertebrados, como los peces y los reptiles, el cráneo y la mandíbula inferior de los animales con columna vertebral están compuestos por numerosos huesos. Este también fue el caso en los primeros antepasados de los mamíferos modernos hace más de 300 millones de años.

Sin embargo, durante la evolución, el número de huesos del cráneo fue reducido sucesivamente en los mamíferos tempranos hace entre 150 y 100 millones de años.

Publicando sus hallazgos hoy en Communications Biology, un equipo internacional de paleontólogos muestra cómo utilizaron simulaciones por computadora y análisis de estrés para investigar el propósito de esta simplificación del cráneo.

Su investigación demuestra que la reducción en el número de huesos del cráneo no condujo a una fuerza mordedora más alta ni a una mayor resistencia del cráneo como se había hipotetizado durante décadas. En cambio, el equipo encontró que la forma del cráneo de estos mamíferos tempranos redirigía los esfuerzos durante la alimentación de una manera más eficiente.

El autor principal, el Dr. Stephan Lautenschlager, profesor titular de Paleobiología en la Universidad de Birmingham, comentó "La reducción en el número de huesos condujo a una redistribución de esfuerzos en el cráneo de los mamíferos tempranos. Los esfuerzos se redirigieron de la parte del cráneo que alberga el cerebro hacia los márgenes del cráneo durante la alimentación, lo que puede haber permitido un aumento en el tamaño del cerebro. Los cambios en la estructura del cráneo combinados con la disminución en tamaño de los mamíferos se relacionan con un cambio en la dieta hacia el consumo de insectos, permitiendo la subsiguiente diversificación de los mamíferos que llevó al desarrollo de la amplia gama de criaturas que vemos hoy en día."

El estudio demostró además que junto con la reducción de huesos del cráneo, los mamíferos tempranos también se hicieron mucho más pequeños, algunos de los cuales tenían una longitud de cráneo de solo 10-12 mm. Esta miniaturización limitó considerablemente las fuentes de alimento disponibles, y los mamíferos tempranos se adaptaron principalmente a la alimentación de insectos.

Esta combinación de tamaños pequeños, la reducción del número de huesos del cráneo y la alimentación con nuevas fuentes de alimento como los insectos, permitió a los antepasados de los mamíferos modernos prosperar a la sombra de los dinosaurios. Sin embargo, no fue hasta que los dinosaurios se extinguieron al final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, que los mamíferos tuvieron la oportunidad de diversificarse aún más y alcanzar la amplia gama de tamaños corporales que se ven hoy en día.

Información del diario: Communications Biology

Proporcionado por la Universidad de Birmingham