Découvrez les merveilles de deux nouvelles récifs coralliens profonds du Galápagos.

Il y a environ quarante ans, un violent épisode El Niño a entraîné la mort de presque tous les coraux autour des Galápagos à cause des eaux chaudes. La majorité de ces récifs coralliens n’ont jamais réussi à se rétablir. Cependant, ces derniers mois, les scientifiques sont tombés sur d’immenses zones de coraux florissants dans les eaux plus profondes entourant les îles équatoriales.

Au mois d'avril, un récif corallien profond et vierge, le premier découvert dans la région et nommé Cacho De Coral, a été documenté par les chercheurs. Au sommet d'une crête volcanique sous-marine, il s'étend sur environ 250 mètres. Le 26 octobre, un deuxième récif, considérablement plus grand, a été découvert par une autre équipe. Ce récif, qui s'étend sur huit terrains de football, mesure plus de 800 mètres de long.

Cette découverte offre une lueur d’espoir à une époque où les récifs coralliens du monde entier sont menacés par le changement climatique. Les récifs coralliens récemment découverts dans la réserve marine des îles Galápagos ont jusqu'à présent réussi à rester protégés des perturbations humaines et des effets directs du réchauffement des eaux.

Le dernier récif en date a été découvert au cours d'une expédition de trente jours menée par l'océanographe Stuart Banks et son équipe. Ils se sont lancés dans ce voyage pour explorer certaines parties de l'océan à l'aide d'un robot télécommandé nommé SuBastian. Au cours de leur voyage dans la réserve marine des îles Galápagos, qui comprenait un arrêt à Cacho De Coral, ils ont repéré un deuxième récif.

"C'est comme découvrir un sous-sol dans votre maison dont vous ignoriez l'existence", remarque Banks, affilié à la station de recherche Charles Darwin sur l'île de Santa Cruz aux Galápagos. "Et c'est plein de choses incroyables."

Les récifs nouvellement découverts résident dans des eaux froides qui s'étendent jusqu'à 420 mètres sous la surface. Cette information a été annoncée dans un communiqué de presse du Schmidt Ocean Institute, une organisation à but non lucratif basée à Palo Alto, en Californie, qui exploite des navires de recherche. Cet emplacement a très probablement contribué à l’état intact des coraux. Contrairement aux coraux qui prospèrent dans les eaux chaudes et peu profondes, riches en lumière solaire qui contribue à alimenter les algues symbiotiques, les coraux des grands fonds habitent les parties les plus sombres de l’océan qui ne se réchauffent pas aussi rapidement sous l’effet du changement climatique.

Il est rare de trouver autant de coraux vivants dans un seul endroit, et les scientifiques doivent généralement s'approcher pour examiner tout ce qui est caché à l'intérieur des récifs rocheux, note Banks. « Chaque fois que nous voyons ces choses pour la première fois, c’est toujours une expérience incroyable. »

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