Les perroquets peuvent se déplacer le long de branches minces en utilisant leur "beciation".

Les perroquets ne se baladent pas simplement pour s'amuser.

Pour se déplacer le long de branches étroites, un perroquet peut se suspendre à une branche avec son bec, balancer son corps sur le côté et saisir plus loin avec ses pattes. La nouvelle démarche, appelée beakiation, élargit le répertoire locomoteur des oiseaux et souligne la polyvalence de leur bec, rapportent des chercheurs le 31 janvier dans Royal Society Open Science.

Les perroquets sont "spécialisés dans l'escalade et le déplacement dans les arbres", explique le biomécanicien Michael Granatosky de l'Institut de technologie de New York à Old Westbury. Mais il se demandait "ce qui se passerait si vous retournez un oiseau ou le faites aller sur la plus petite [branche] possible ?"

Ainsi, Granatosky et ses collègues ont mis à l'épreuve quatre inséparables à face rose (Agapornis roseicollis). Les oiseaux placés sur une barre suspendue de seulement 2,5 millimètres de diamètre ont réalisé que la meilleure façon de se déplacer était d'utiliser leur bec et leurs pieds dans un mouvement latéral cyclique. Les oiseaux ont parcouru en moyenne 10 centimètres par seconde lors de chaque foulée (de bec à bec).

"Ce n'est pas quelque chose que les perroquets ont été entraînés à faire", explique le biomécanicien d'NYIT, Edwin Dickinson. "C'était une solution innovante à un problème nouveau." Après tout, les perroquets sont connus pour être des génies (SN : 26/01/24).

La barre était segmentée en trois parties, la barre centrale étant suspendue à un instrument mesurant la force. En utilisant ces mesures et d'autres mesures sur 129 foulées, les chercheurs ont calculé l'efficacité énergétique de la beakiation. Les oiseaux ont perdu la plupart de l'énergie qu'ils ont investie dans un balancement : l'échange d'énergie potentielle et cinétique lors du mouvement lent mais similaire à un pendule a récupéré, en moyenne, environ 24 % de l'énergie dépensée.

Pour comparaison, les gibbons (Hylobatidae) récupèrent près de 80 % de l'énergie investie dans une foulée lorsqu'ils se balancent entre les branches en utilisant leurs bras. Ce mouvement, appelé brachiation, est rapide et fluide. La beakiation, en revanche, consiste en des mouvements prudents qui commencent et s'arrêtent.

"Je considère cela comme l'une des nombreuses démarches différentes assistées par le bec que les perroquets utilisent", explique le biomécanicien David Lee de l'Université du Nevada à Las Vegas, qui n'a pas participé à l'étude. Les oiseaux vivent généralement dans des forêts denses où voler peut être difficile, donc parfois les lianes et les fines branches sont les seuls chemins possibles, dit-il. "Ils se déplacent constamment dans des environnements 3D complexes."