Les plus anciennes traces d'un parasite causant la dysenterie ont été trouvées dans des toilettes anciennes.

Giardia a tourmenté les gens pendant longtemps.

Le parasite peut causer la dysenterie - un mélange misérable (et parfois mortel) de diarrhée, de crampes et de fièvre. Des traces du parasite giardia ont été découvertes dans les restes de deux toilettes d'environ 2600 ans, autrefois utilisées par les habitants aisés de Jérusalem. À ce jour, ces restes représentent la plus ancienne preuve biologique de la présence de giardia dans le monde, selon une étude publiée le 25 mai dans Parasitology.

Le parasite unicellulaire Giardia duodenalis se trouve aujourd'hui dans les intestins humains du monde entier. Cela n'a pas toujours été le cas - mais comprendre comment les pathogènes ont fait leur apparition et se sont propagés n'est pas une tâche facile (SN : 2/2/22). Alors que certains parasites intestinaux peuvent être conservés pendant des siècles dans le sol, d'autres, comme giardia, se désintègrent rapidement et ne peuvent pas être repérés sous un microscope.

En 1991 et 2019, des archéologues travaillant sur deux sites à Jérusalem ont découvert des sièges de toilettes en pierre dans les restes de maisons de type manoir. Ces "toilettes assez chics" étaient utilisées par "des gens branchés", explique Piers Mitchel, un paléoparasitologue de l'Université de Cambridge.

Les excavateurs originaux de la terre prélevée sous les sièges de ces toilettes ont observé des traces de nématodes et d'autres parasites intestinaux possibles dans des échantillons de sol examinés au microscope. Mitchel et ses collègues ont poursuivi cette analyse en utilisant des anticorps pour rechercher les restes de giardia et de deux autres parasites fragiles dans les excréments décomposés du millénaire sous les deux sièges.

"Il y avait" beaucoup de doutes "que giardia était présent à Jérusalem à l'époque parce que c'est si difficile de reconstruire le mouvement des maladies anciennes", explique Mitchel.

Mais cette découverte suggère qu'il était présent régulièrement dans la région, selon Mattieu le Bailly, paléoparasitologue de l'Université Bourgogne Franche-Comté à Besançon, en France, qui n'a pas participé à l'étude.

L'idée qu'un pathogène comme giardia, qui se propage par l'eau contaminée et parfois par les mouches, existait et était peut-être répandu dans l'ancienne Jérusalem a beaucoup de sens, explique Mitchel, étant donné le climat chaud, sec et infesté d'insectes autour de la ville de l'âge du fer.

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