Une nouvelle espèce de lamproie fossilisée a été découverte. Les lamproies étaient des mangeurs de chair.

Trouvé dans des roches vieux de près de 160 millions d'années dans le nord de la Chine, le Biota de Yanliao est une diversité d'incroyables fossiles bien préservés, incluant des dinosaures, des ptérosaures et même des mammifères primitifs. Mais cela ne concerne pas uniquement la fourrure et les plumes. Des paléontologues ont maintenant déterré des fossiles de deux espèces anciennes, étonnamment grandes, de lamproies, des prédateurs aquatiques qui se fixaient et perçaient leurs voisins inconscients.

Les gueules des lamproies parasitaires modernes, en forme d'entonnoir et pourvues de dents, sont généralement adaptées pour consommer du sang ou de la chair. Selon l'arrangement des dents et d'autres appareils d'alimentation dans les fossiles, les espèces nouvellement découvertes n'étaient probablement pas des suceurs de sang – elles étaient des consommateurs de chair, rapporte l'équipe le 31 octobre dans Nature Communications.

Les fossiles sont les plus anciens spécimens de lamproies indiquant clairement une préférence pour le mode d'alimentation, affirment les paléontologues Feixang Wu de l'Académie Chinoise des Sciences à Pékin et ses collègues. En fait, l'arrangement des dents des deux espèces anciennes ressemble fortement à celui d'une espèce moderne de lamproie mangeuse de chair de l'hémisphère sud.

Yanliaomyzon occisor - "occisor" signifiant "tueur" en latin - était le plus grand des deux, mesurant environ 64 centimètres, soit la taille d'un petit chien. Le nom d'espèce de son plus petit cousin, Y. ingensdentes, vient du latin et signifie "grands dents". Les lamproies adultes modernes mesurent entre 15 et 120 centimètres de longueur.

Les lamproies, une lignée de vertébrés sans mâchoires, existent depuis 360 millions d'années. Mais elles se fossilisent rarement bien, créant de grandes lacunes dans leur registre évolutif et une incertitude quant à leur écologie et à l'évolution de leurs styles d'alimentation.

Les premières lamproies n'étaient pas d'aussi féroces prédateurs : elles mesuraient seulement quelques centimètres et ne possédaient pas les puissantes dents des espèces ultérieures. Elles ne présentaient pas non plus le cycle de vie distinct des lamproies modernes, qui comprend une phase larvaire de filtrage, une phase parasitaire juvénile et une phase de reproduction adulte.

Les nouveaux fossiles suggèrent qu'à cette époque du Jurassique, les lamproies étaient devenues de féroces prédateurs, acquérant une plus grande taille corporelle et des structures d'alimentation complexes.

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