De nombreux suppléments sportifs ne contiennent aucune trace de leurs ingrédients clés.

Incinérateur de graisse. Stimulateur de métabolisme. Activateur thermique. Certains compléments alimentaires en vente libre font la publicité d'ingrédients avec des prétendues propriétés améliorant les performances, mais on peut se demander ce qui se cache réellement dans cette pilule ou cette poudre.

Seulement 11 % des près de 60 compléments alimentaires testés réellement contiennent la quantité précise des principaux ingrédients indiqués sur l'étiquette, rapportent des scientifiques le 17 juillet dans JAMA Network Open. Quarante pour cent ne contiennent pas du tout d'ingrédients détectables.

"J'ai dû simplement secouer la tête", déclare Pieter Cohen, médecin de premier recours à Cambridge Health Alliance à Somerville dans le Massachusetts. "Il est incroyable que dans 40 % des produits, le fabricant ne prenne même pas la peine de mettre [de l'ingrédient] dedans."

Cohen et ses collègues ont analysé chimiquement 57 compléments alimentaires sportifs avec des étiquettes indiquant R. vomitoria, la méthyllibérine, l'halostachine, l'octopamine ou le turkestérone - des plantes ou composés d'origine végétale qui pourraient éventuellement servir de stimulants ou de constructeurs musculaires. Seulement 34 contenaient l'ingrédient revendiqué. Six avaient à peu près la bonne quantité ; 28 avaient des quantités inexactes qui variaient énormément, de 0,02 % à 334 % de la quantité indiquée sur l'étiquette.

"C'est alarmant", déclare Luis Rustveld, nutritionniste et épidémiologiste au Baylor College of Medicine à Houston, qui n'a pas participé à cette étude. Certaines personnes peuvent être très sensibles à ces ingrédients, dit-il, et "ils peuvent en obtenir beaucoup plus qu'ils ne le pensaient."

L'équipe de Cohen a également constaté que sept des produits testés contenaient au moins un composé interdit par la Food and Drug Administration américaine. Au fil des années, des scientifiques ont identifié des centaines de compléments alimentaires contaminés par des médicaments potentiellement nocifs.

Contrairement aux médicaments prescrits, la FDA n'a pas le pouvoir d'approuver les compléments alimentaires avant qu'ils ne soient mis en vente dans les supermarchés. Mais l'agence exige que les compléments contiennent au moins les ingrédients indiqués sur leur étiquette, explique Cohen.

Le fait qu'un complément soit sur le marché ne signifie pas qu'il est sûr, efficace ou qu'il contient ce qu'il annonce, déclare Patricia Deuster, spécialiste en nutrition à l'Uniformed Services University à Bethesda dans le Maryland, qui n'a pas participé à cette nouvelle recherche. "Il est pratiquement impossible pour la personne moyenne... de prendre des décisions éclairées sur l'achat de compléments sans aide extérieure."

Elle affirme que des organisations tierces comme NSF, BSCG et USP peuvent être utiles, car elles analysent les compléments et offrent leur approbation. De plus, une carte de notation en ligne développée par le département américain de la Défense peut également aider les consommateurs à évaluer leurs compléments, selon Deuster.

Lorsqu'il s'agit de décider quoi acheter et si l'acheter, Cohen met en garde en déclarant : "Vous devriez faire preuve du plus grand scepticisme." Rustveld est du même avis. "Chaque fois que vous voyez des affirmations du type 'Vous allez brûler les graisses' ou 'Vous allez améliorer vos performances'", dit-il, "si cela semble trop beau pour être vrai, c'est probablement faux."