Voici comment le changement climatique augmente les chances de passer des étés extrêmement chauds.

Les vagues de chaleur récentes et records qui ont brûlé le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique, la Chine et le sud de l'Europe étaient considérablement plus probables en raison du changement climatique d'origine humaine, rapportent les chercheurs le 25 juillet dans une étude du réseau World Weather Attribution.

« Ce n'est absolument pas une surprise », a déclaré la climatologue Friederike Otto de l'Imperial College London lors d'un point presse le 24 juillet. Mais « alors que le temps change comme prévu, les conséquences sont plus grandes que prévu ».

Ces vagues de chaleur intenses et parfois mortelles se produisent lorsque les systèmes de haute pression stagnent dans l'hémisphère nord, créant des dômes de chaleur à peine mobiles (SN : 19/07/23). Par exemple, Phoenix a atteint au moins 43,3°C tous les jours pendant plus de trois semaines.

Otto et ses collègues ont utilisé des ordinateurs pour simuler le climat de la Terre, avec et sans changement climatique d'origine humaine, afin d'évaluer la probabilité des récentes vagues de chaleur dans différentes conditions climatiques.

Dans un monde sans changement climatique, ont-ils découvert, la récente chaleur extrême en Chine serait attendue environ une fois tous les 250 ans. Maintenant, il s'agit d'un phénomène qui se produit une fois tous les cinq ans, soit 50 fois plus probable. Pendant ce temps, les vagues de chaleur extrême en Europe du Sud et en Amérique du Nord, qui auraient été pratiquement impossibles sans changement climatique, sont maintenant susceptibles de se produire une fois tous les 10 ans et 15 ans, respectivement.

Les simulations ont montré que si le réchauffement climatique atteignait 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, ces événements pourraient se produire tous les deux à cinq ans. Nous nous sommes déjà réchauffés d'au moins 1,1 degré Celsius depuis lors (SN : 22/12/22).

Bien qu'il soit encore trop tôt pour déterminer le bilan humain de ces événements extrêmes, des centaines de décès ont déjà été signalés dans différentes régions du monde et les préoccupations concernant les pénuries d'électricité augmentent alors que la demande de refroidissement augmente.

« Les risques augmentent plus rapidement que notre capacité d'adaptation », a déclaré Otto. « Nous sommes beaucoup plus vulnérables que nous aurions aimé le croire dans le passé ».