Voici pourquoi les bleuets sont bleus.

Le secret de la couleur d'une myrtille réside dans la structure de son revêtement de cire.

Des revêtements cireux sur des fruits bleus comme les myrtilles (Vaccinium corymbosum), les raisins (Vitis vinifera) et certaines prunes contiennent des nanostructures qui dispersent la lumière bleue et ultraviolette, rapportent des chercheurs le 7 février dans la revue Science Advances. Cela donne à ces fruits une apparence bleue aux yeux des personnes. Les oiseaux, capables de voir la lumière UV, voient probablement ces délicieuses collations comme des aliments bleu-UV.

Le bleu n'est pas une couleur commune dans la nature. Et bien qu'il existe certains fruits bleus connus, peu contiennent des pigments de cette teinte. Les myrtilles, par exemple, contiennent une quantité importante d'anthocyanine, un pigment de peau qui devrait donner à chaque sphère une couleur rouge foncé.

Mais des structures dans les couches externes cireuses des fruits peuvent créer leur propre couleur bleue. Trouver des moyens de reproduire le revêtement colorant d'une myrtille pourrait un jour fournir une nouvelle façon de donner une teinte bleue aux plastiques ou au maquillage. "Utiliser ce type de coloration est intéressant car cela ne tache pas", déclare Rox Middleton, physicienne à l'Université de Bristol en Angleterre et à l'Université de technologie de Dresde en Allemagne.

Pour mieux comprendre ce qui est spécial dans les revêtements cireux des baies, Middleton et ses collègues ont examiné divers fruits au microscope électronique à balayage. Les images obtenues ont montré un assortiment de petites structures moléculaires. Des expériences optiques supplémentaires ont révélé que toutes les structures dispersent la lumière bleue et UV.

"Lorsque vous frottez l'extérieur d'une myrtille et retirez cette couche externe de cire", explique Middleton, "vous pouvez voir que ce qui se trouve en dessous est complètement foncé".

L'équipe a également réussi à recréer cet effet en laboratoire. La cire des raisins de l'Oregon (Mahonia aquifolium) est devenue transparente lorsqu'elle a été dissoute dans du chloroforme. Lorsque la cire a recristallisé après avoir été étalée sur une carte noire, la couche a retrouvé sa teinte bleue.