Les incendies de prairies et de broussailles détruisent plus de maisons aux États-Unis que les incendies de forêt.

Les feux de forêt peuvent dévaster de vastes étendues de terres, mais aux États-Unis, une autre catégorie de conflagrations prend le titre de plus destructrice.

Des maisons détruites dans des incendies de forêt à travers les États-Unis contigus de 1990 à 2020, 64 pour cent - près de 11 000 - ont été rasées par des incendies de prairies et de broussailles, rapportent des chercheurs dans le numéro du 10 novembre de Science.

"Nous pensons souvent aux feux de forêt parce que c'est ce que nous voyons dans les informations... ils sont spectaculaires, ils sont énormes, ils sont intenses", déclare l'écologiste Volker Radeloff de l'Université du Wisconsin-Madison, "mais les incendies de prairies et de broussailles peuvent également être très destructeurs." Par exemple, le feu de Lahaina en 2023 sur l'île hawaïenne de Maui, alimenté par des herbes sauvages envahissantes, a tué au moins 98 personnes et a détruit environ 2 200 bâtiments.

Pour la nouvelle étude, Radeloff et ses collègues ont analysé trois décennies de données sur l'occurrence des incendies de forêt, l'utilisation des terres et le logement, espérant en savoir plus sur les facteurs qui alimentent de telles incendies destructrices.

L'équipe a constaté qu'environ 337 000 kilomètres carrés de prairies et de broussailles ont brûlé de 1990 à 2020, contre environ 144 000 kilomètres carrés brûlés par des incendies de forêt. Bien que les incendies de forêt aient deux fois plus de chances que les incendies de prairies de détruire les maisons qu'ils rencontrent, la plus grande étendue brûlée par les incendies de prairies et de broussailles les rendait plus destructeurs dans l'ensemble.

Les données révèlent également que le risque d'incendie de forêt aux États-Unis a considérablement augmenté. Aujourd'hui, environ 148 000 maisons se trouvent dans des zones où des incendies de forêt ont déjà eu lieu - c'est plus du double du nombre de 1990. Environ la moitié de ces maisons supplémentaires ont été construites sur des terres qui avaient déjà brûlé avant 1990, a découvert l'équipe, tandis que le reste était déjà debout quand un incendie a ravagé.

Radeloff espère que davantage de personnes prendront en compte leur risque d'incendie de forêt et prendront des mesures pour se préparer, que ce soit en planifiant des itinéraires d'évacuation ou en rendant leurs maisons ignifuges. Éviter le danger des incendies de forêt semble nécessiter plus que de sortir des bois.

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