Les pilotes de voiture de course de Formule Un ont tendance à cligner des yeux aux mêmes endroits à chaque tour.

Le monde devient sombre pendant environ un cinquième de seconde à chaque fois que vous clignez des yeux, une fraction d'instant à peine perceptible pour la plupart des gens. Mais pour un conducteur de voiture de course de Formule 1 voyageant jusqu'à 354 kilomètres par heure, ce cinquième signifie presque 20 mètres de vision perdue.

Compte tenu de la fréquence à laquelle les gens clignent des yeux (jusqu'à 30 fois par minute), un conducteur pourrait perdre jusqu'à 595 mètres - plus d'un tiers de mille - de données visuelles par minute en raison du clignement des yeux.

On pense souvent que les gens clignent des yeux à des intervalles aléatoires, mais les chercheurs ont constaté que ce n'était pas le cas pour trois conducteurs de Formule 1. Au lieu de cela, les conducteurs avaient tendance à cligner des yeux aux mêmes endroits du parcours à chaque tour, selon un rapport du 19 mai de Ryota Nishizono, neuroscientifique cognitif, et ses collègues dans la revue iScience.

Nishizono, des laboratoires de sciences de la communication NTT à Atsugi, au Japon, a été inspiré par son passé de cycliste professionnel pour étudier la façon dont les humains traitent l'information pendant une activité physique.

Il a été surpris de constater qu'il n'y avait presque pas de littérature sur le comportement de clignotement chez les humains actifs, même si dans des conditions extrêmes comme la course automobile ou le cyclisme, "une légère erreur pourrait entraîner un danger mortel", dit Nishizono. Il a donc collaboré avec une équipe japonaise de course automobile de Formule pour examiner comment les humains clignent des yeux pendant la conduite à haute vitesse.

Nishizono et ses collègues ont installé des suiveurs oculaires sur les casques de trois conducteurs et les ont conduits sur trois circuits de Formule - Fuji, Suzuka et Sugo - pour un total de 304 tours.

Où les conducteurs clignaient des yeux était étonnamment prévisible, a découvert l'équipe. Les conducteurs avaient un modèle commun de clignotement qui avait une forte connexion avec l'accélération, de sorte que les conducteurs tendaient à ne pas cligner des yeux pendant le changement de vitesse ou de direction - comme sur une courbe sur la piste - mais clignaient des yeux sur des lignes droites relativement plus sûres.

Cette découverte met en évidence le compromis entre garder nos yeux humides et ne pas perdre de vision pendant les tâches cruciales, explique Jonathan Matthis, un neuroscientifique de l'Université Northeastern à Boston qui étudie le mouvement humain et n'était pas impliqué dans la recherche. "Nous pensons que cligner des yeux est un comportement insignifiant", dit-il, "mais ce n'est pas seulement essuyer les yeux. Clignoter des yeux est une partie de notre système visuel."

Nishizono souhaite maintenant explorer les processus dans le cerveau qui permettent ou inhibent le clignement des yeux à un moment donné, dit-il, et s'intéresse également à la façon dont le comportement de clignotement varie parmi la population générale.

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