Bataille des super chaussures : Nike menacé dans la course technologique du Marathon de Londres | Marathon de Londres | The Guardian

Lorsque les meilleurs athlètes de distance du monde s'affronteront lors du marathon de Londres dimanche, il y aura une bataille dans la bataille, une course aux armements technologiques dans la course. Parmi les innombrables histoires fascinantes - un record du monde potentiel chez les femmes, la dernière course de Mo Farah sur 26,2 miles et quatre des cinq hommes les plus rapides de l'histoire - il y a un sous-plot multimillionnaire intrigant qui oppose les marques les unes contre les autres, et les super chaussures contre les super chaussures.

Depuis la création de ces chaussures en 2016, les athlètes Nike ont dominé le marathon - et la société a récolté des récompenses financières. Avoir le détenteur du record du monde Eliud Kipchoge sous le fameux swoosh a aidé, bien sûr. Mais ce n'était pas seulement lui. En 2019, les athlètes Nike ont remporté 31 des 36 places sur le podium des six grands marathons. Cela a envoyé un message subliminal aux coureurs ordinaires. Voulez-vous battre vos records personnels? Achetez les chaussures Vaporfly ou AlphaFly de Nike. Maintenant, cependant, les vents du changement se lèvent.

Cela a été clairement illustré lors du marathon de Boston de la semaine dernière, où les athlètes portant les Adidas Adizero Adios Pro 3 ont pris les quatre premières places de la course masculine. La Kényane Hellen Obiri a utilisé un prototype de la marque suisse On pour remporter l'épreuve féminine. Les athlètes Nike ont encore bien performé, mais la vue de Kipchoge luttant pour finir sixième semblait être emblématique d'un changement dans la garde.

Geoff Burns, expert en biomécanique et physiologiste du sport, qui travaille pour le Comité olympique et paralympique américain, déclare: "Nike n'est plus le leader incontesté. J'ai testé de nombreuses marques de chaussures et de mousses et les avantages pour l'économie de course sont maintenant très similaires."

Similaires, oui, mais pas identiques. Bien que la plupart des marques aient des super-chaussures contenant de la mousse Pebax, qui offre un retour d'énergie nettement supérieur aux mousses traditionnelles, et une plaque de carbone, il y a encore beaucoup de place pour l'innovation. Les matériaux peuvent être rendus plus légers. Les mousses peuvent être assouplies ou durcies. La position de la plaque peut être ajustée. Les Pro 3 d'Adidas, par exemple, utilisent des tiges d'énergie à l'intérieur de la semelle intermédiaire qui peuvent bouger indépendamment.

Le coureur britannique Chris Thompson surveille de près la course technologique, et portera les chaussures d'On lorsqu'il compétitionnera à Londres. "C'est comme la Formule 1", dit-il. "Et chaque marque semble avoir son moment. Après Boston, il y a eu une énorme célébration chez On parce que nous avons pu aider Hellen. Il n'y a pas de honte à le dire : les super-chaussures ont un énorme impact sur les performances."

Thompson, qui a couru le marathon pour la première fois en 2014, grimace en se rappelant de l'époque pré-super-chaussures. "J'ai couru 2 heures 11 minutes et c'est encore, à ce jour, la chose la plus émotionnelle, douloureuse, horrible et exigeante que j'ai jamais faite", dit-il. "Je suis allé dans un endroit où je n'ai jamais été dans ces deux ou trois derniers kilomètres. Tout était très émotionnel, très dur."

Près d'une décennie plus tard, Thompson est optimiste quant à la possibilité de surpasser cette performance. "Le marathon est maintenant un événement complètement différent, et c'est grâce aux chaussures", dit-il. "En moyenne, je pense qu'elles valent quatre minutes pour un homme de tête lors d'un marathon.

"Beaucoup de gens diront que c'est ridicule. Mais c'est une moyenne. Votre taille, où se situe votre centre de gravité et comment vous touchez le sol, tout cela fait une différence. Elles vous permettent également de récupérer plus rapidement à l'entraînement. Je courais 120 miles par semaine. J'ai entendu dire que certains en font maintenant 160-170 miles."

La science n'est pas en désaccord. Burns dit qu'elle montre que les athlètes masculins d'élite proches de deux heures sont susceptibles de recevoir jusqu'à trois minutes d'amélioration, tandis que pour ceux dans la plage horaire de 2:10-2:15, il peut être plus de trois à quatre minutes. La nouvelle est encore meilleure pour les coureurs amateurs dans la plage horaire de 3h30 à quatre heures. Une paire de super-chaussures à 220 livres pourrait leur permettre de gagner plus de cinq minutes.

"Plus nous courons lentement, plus les avantages de l'économie de course se traduisent pour nous", dit Burns, expliquant que c'est en partie dû à la résistance de l'air. "Au niveau très élite, il y a en fait un coût significatif là-bas. Mais pour les personnes qui courent des marathons de quatre ou cinq heures, la résistance de l'air n'est pas un gros problème, donc ils obtiennent un coup de pouce assez substantiel."

Il n'est donc pas étonnant que les organisateurs du marathon de Londres s'attendent à ce que la moitié des 45 000 participants portent des super-chaussures. Burns met toutefois en garde contre l'effet qui peut varier. Il se souvient d'une expérience qu'il a menée avec deux super-chaussures Asics différentes, la Metaspeed Sky et la Metaspeed Edge.

"Certains athlètes ont testé les chaussures de manière identique, mais d'autres ont vraiment bien répondu à l'une et pas à l'autre", dit-il. "Cela ne devrait pas nous surprendre : l'interaction de notre pied avec le sol est très semblable à une empreinte digitale, donc différentes chaussures fonctionneront beaucoup mieux que d'autres pour certains."

Shortly before lunchtime, what organisers have hailed as potentially the best women’s distance race could be reaching an epic finale. With the world record-holder, Brigid Kosgei, rising star Yalemzerf Yehualaw – both sponsored by Nike – against Adidas’s Olympic champion Peres Jepchirchir, first place, a world record and brand bragging rights will be on the line.

Not everyone is a fan of this new era, which has led to multiple world records being decapitated and the benchmark for a good time radically altered. But leading coach Matt Yates says most in the sport have accepted the new reality.

“What we are seeing now is one of the sexiest things that has happened to running in a long time,” he says. “And make no mistake: It’s a big deal for brands to win the London Marathon, because these days it not only means front page pictures, but people talking about their shoes too.”