Un nouveau regard sur le climat de la côte ouest : seulement quelques milliers d'années.

La brume quintessentielle de Californie du Nord a défini sa côte depuis « seulement » environ 4 000 ans, selon une étude de l’UC Davis. Cette photo a été prise au large de la baie de Bodega, en Californie. Crédit : Karin Higgins/UC Davis

Le climat communément considéré comme caractéristique de la côte Ouest est un phénomène relativement récent, existant depuis seulement quelques milliers d’années.

On dit souvent que des villes comme Phoenix sont toujours sèches, Seattle est toujours humide et San Francisco est toujours brumeuse. Cependant, l’utilisation du mot « toujours » est fort.

Une étude récente menée par l’Université de Californie à Davis a analysé les schémas climatiques dans l’Ouest des États-Unis pendant l’ère holocène, qui s’étend de l’époque actuelle aux 11 000 dernières années. L’étude éclaire sur le climat antique de l’« Ancien Ouest » et révèle que les caractéristiques définissantes du climat de la Californie, comme les brumes côtières qui ont facilité la croissance des séquoias géants, les courants océaniques qui ont créé des zones de pêche riches et les étés chauds et hivers doux, sont apparues il y a environ 4 000 ans.

Elle révèle également une époque où le Nord-Ouest du Pacifique était chaud et sec et le Sud-Ouest était chaud et humide.

Publiée dans « Climate of the Past », une revue de l’Union géosciences européenne, l’étude fournit une base de référence à partir de laquelle les changements climatiques modernes dans la région peuvent être considérés. Elle éclaire également sur une époque géologique moins étudiée, l’actuelle, l’Holocène.

« Nous cherchions toujours ce document, mais il n’existait pas », a déclaré l’auteure principale Hannah Palmer, qui a récemment obtenu son doctorat du Département des sciences de la terre et planétaires de l’UC Davis. « Il y a de nombreux enregistrements du climat passé pour un emplacement unique, mais personne n’avait tout mis en commun pour comprendre l’ensemble. Nous avons donc décidé de l’écrire. »

Les étudiants de l’UC Davis font de la randonnée dans le Grand Canyon, un paysage qui a beaucoup changé au cours des milliers et millions d’années passées. Crédit : Joe Proudman/UC Davis

Les auteurs ont analysé plus de 40 études publiées, examinant l’interaction entre les températures terrestres et marines, l’hydroclimat et l’activité incendiaire à travers trois phases distinctes.

L’étude a montré :

L’étude a également considéré l’impact des humains sur les changements environnementaux à l’époque, notant que l’ère de la colonisation (1850 à nos jours) représente un intervalle environnemental sans précédent dans les enregistrements climatiques.

« Les humains ont vécu ici tout au long de l’Holocène », a déclaré Palmer. « Le climat les a impactés et ils ont impacté le climat, surtout au cours des derniers siècles. Cet article montre comment cette traction et cette poussée ont changé au cours des 11 000 dernières années. »

« Parfois, les gens pointent la pluie récente ou les rentrées d’air froid comme preuve contre le changement climatique », a déclaré la co-auteure Veronica Padilla Vriesman, diplômée récemment du Département des sciences de la terre et planétaires de l’UC Davis. « Cette étude illustre comment différentes régions réagissent différemment aux changements climatiques mondiaux. Cette perspective à long terme nous aide à comprendre le climat historique de l’Ouest des États-Unis et comment il peut répondre à l’avenir. »

L’étude est issue d’un séminaire d’études supérieures sur la période holocène dirigé par Tessa Hill, professeure au Département des sciences de la terre et planétaires et vice-proviseure adjointe de l’engagement et des bourses publiques. Les coauteurs supplémentaires incluent Caitlin Livsey et Carina Fish. Tous les auteurs faisaient partie du laboratoire océanique sur le climat d’Hill à la Bodega Marine Laboratory dans le Département des sciences de la terre et planétaires de l’UC Davis.

« Les enregistrements climatiques de l’Holocène fournissent une fenêtre précieuse sur le contexte du changement climatique causé par l’homme », a déclaré Hill. « Ils nous donnent l’opportunité de comprendre les endroits qui peuvent être plus ou moins résilients aux changements à venir. »