La Debilidad Oculta de la Gripe: Nuevos Anticuerpos Apuntan al "Lado Oscuro" de la Proteína del Virus

Una investigación dirigida por científicos del Centro de Investigación de Vacunas, parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), ha encontrado anticuerpos que se dirigen a un área difícil de identificar del virus de la influenza. Se han centrado especialmente en lo que describen como el "lado oscuro" de la proteína neuraminidasa (NA). Los nuevos anticuerpos humanos que han descubierto, representados en violeta/rosa y marrón/beige en su ilustración, se muestran uniéndose al tetrámero de la proteína neuraminidasa de la influenza, en distintos tonos de azul. Los anticuerpos que han encontrado se dirigen a una región común de la proteína NA presente en numerosos virus de la influenza, incluido el subtipo H3N2. El descubrimiento proporciona una nueva y prometedora área para contramedidas contra el virus. La investigación fue publicada recientemente en la revista Immunity.

Millones de personas en todo el mundo se ven afectadas anualmente por el virus de la influenza, causándoles enfermedades graves e incluso la muerte. La vacunación puede disminuir los efectos del virus, aunque cada año se necesitan vacunas actualizadas que brinden protección contra las numerosas cepas y subtipos del virus debido a la rápida evolución del virus. Una protección más amplia contra múltiples virus de la influenza sería ideal para prevenir brotes de cepas de influenza nuevas y recurrentes sin la necesidad de cambios de vacunas o vacunaciones anuales.

Un método eficaz para fortalecer las contramedidas y las vacunas contra la influenza es identificar nuevos objetivos en las regiones conservadas de las proteínas de la superficie del virus. Estas regiones conservadas suelen permanecer relativamente inalteradas en diferentes cepas de virus. La NA es una proteína de superficie de la gripe que consta de una cabeza globular y un tallo estrecho.

La parte inferior de la cabeza de NA contiene una región altamente conservada susceptible a la unión de anticuerpos y a la inhibición de virus debido a su "lado oscuro", un área llena de potentes objetivos para anticuerpos, conocidos como epítopos. Este "lado oscuro" no se ve afectado por las mutaciones comunes que se observan en las cepas resistentes a los medicamentos y está parcialmente oculto, lo que lo convierte en un territorio relativamente inexplorado.

Después de aislar anticuerpos humanos de la sangre de dos individuos que se recuperaron del subtipo H3N2 de influenza tipo A, los investigadores descubrieron que estos anticuerpos apuntaban al "lado oscuro" de la NA. En pruebas de laboratorio, se observó que estos anticuerpos inhibían la propagación del virus del subtipo H2N2, que causó la gripe pandémica en 1957-58, y de los virus H3N2 encontrados en humanos, cerdos y aves. Descubrieron que estos anticuerpos también protegían a los ratones de una infección letal por un virus del subtipo H3N2, cuando se administraban un día antes o dos días después de la infección. Esto sugiere que el anticuerpo podría ser una medida preventiva eficaz, así como un tratamiento para la gripe.

Después de examinar la estructura de dos de los anticuerpos mientras estaban conectados a NA utilizando técnicas avanzadas de microscopía electrónica criogénica, descubrieron que cada anticuerpo se dirige a regiones distintas y no adyacentes del "lado oscuro", lo que indica varias áreas útiles para el desarrollo de contramedidas.

Los hallazgos de la investigación implican que los epítopos únicos y sin explotar del "lado oscuro" de NA podrían ayudar en el desarrollo de nuevas vacunas y estrategias terapéuticas. Sugieren que, junto con antivirales u otros tipos de anticuerpos, los anticuerpos dirigidos al "lado oscuro" de la NA podrían ser valiosos para intervenir contra la influenza, ya que resultan eficaces contra los virus de la influenza con mutaciones resistentes a los medicamentos. Los investigadores también concluyeron que estos objetivos del "lado oscuro" de la NA deberían considerarse para su inclusión en la próxima generación de vacunas contra la influenza de amplia protección.

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas proporcionó fondos para este estudio.