Los tornados de línea de ráfaga son astutos, peligrosos y difíciles de predecir

La meteoróloga Thea Sandmael observó cómo se acercaba la tormenta. Estaba lo suficientemente cerca como para ver una cúpula giratoria de nubes que emergía de su parte inferior oscura: la aceleración de un tornado. Cuando la masa giratoria estaba a 10 minutos de distancia, Sandmael y sus colegas habían apagado sus instrumentos de radar y evacuado su puesto.

“Sigue adelante”, le aconsejó a su colega detrás del volante, que estaba concentrado en maniobrar su todoterreno por la remota carretera de Alabama. Detrás de ella estaba otro colega en un camión que transportaba su engorroso equipo de radar. Evacuar fue una buena decisión, reflexiona: “Estábamos sentados en el lado oeste de la carretera y el tornado tocó tierra exactamente en nuestra ubicación”.

Este no fue un día más de persecución de tornados para Sandmael, del Instituto Cooperativo para la Investigación y Operaciones de Clima Severo y de Alto Impacto, o CIWRO, en Norman, Oklahoma (SN: 19/7/24). Ese día, ella y su equipo buscaban algo inusual: un tipo de tornado furtivo llamado tornado de línea de turbonadas.

La mayoría de los tornados se forman en tormentas aisladas llamadas supercélulas (SN: 14/12/18). Estos tornados son la clase de tornado más común, más destructiva y mejor estudiada. Los tornados de línea de turbonadas, por otro lado, se desarrollan a lo largo del frente de largas filas de tormentas conocidas como sistemas convectivos cuasi-lineales, a veces llamados QLCS, o líneas de turbonadas. Generalmente son menos intensos que los tornados de supercélulas, dice la científica atmosférica Karen Kosiba de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Pero, dice, "eso no significa que no sean peligrosos".

Los tornados de línea de turbonadas tienden a sorprender. Son efímeros y a menudo evaden la detección, formándose y muriendo en los interludios entre los escaneos de la mayoría de los sistemas de radar. También son difíciles de anticipar, ya que se manifiestan de repente a lo largo de hileras de tormentas que pueden alcanzar cientos de kilómetros de largo. Y, en comparación con los tornados supercelulares, los tornados de línea de turbonadas ocurren con mayor frecuencia en la estación fría y en las horas oscuras de la noche, cuando los tornados son menos esperados (SN: 16/12/21).

Además, los tornados de línea de turbonadas son desproporcionadamente más comunes en el sureste de los Estados Unidos, una región que es particularmente vulnerable a los tornados. En los últimos 70 años, el centro de actividad tornadica del país, tanto de supercélulas como de línea de turbonadas, se ha desplazado de las Grandes Llanuras al sureste (SN: 18/10/18). La región no solo tiene una población más densa que las Grandes Llanuras, sino que también contiene una mayor concentración de casas móviles y prefabricadas que se desarraigan fácilmente.

En el nuevo corazón de tornados del país, un tornado de línea de turbonadas no necesita ser de gran intensidad para representar un riesgo grave. Reconociendo la necesidad de reducir ese riesgo, Sandmael, Kosiba y docenas de otros investigadores unieron fuerzas para la campaña de campo Propagación, Evolución y Rotación en Tormentas Lineales (o PERiLS). Durante las temporadas de finales de invierno y primavera de 2022 y 2023, los equipos desplegados en todo el sureste capturaron una cantidad de datos sin precedentes.

Su trabajo ya ha revelado que los tornados en forma de línea de turbonadas pueden ser más comunes y más peligrosos de lo que se pensaba anteriormente. Afortunadamente, los investigadores también pueden haber descubierto pistas que podrían ayudar a que estos tornados sean un poco menos sorprendentes.

Para generar un tornado se necesitan ciertos ingredientes atmosféricos: una fuente de rotación, un mecanismo de elevación para desencadenar el ascenso del aire y algo para mantener el ascenso.

Comience, por ejemplo, con un frente frío que avanza empujando desde abajo para levantar el aire que está por delante. Esto desencadena la formación de una corriente ascendente. Para persistir, esa corriente ascendente necesitará que el aire cerca del suelo posea cierta flotabilidad, o lo que los meteorólogos llaman inestabilidad. ¿Y la salsa secreta que hace que las cosas giren? Se trata de la cizalladura vertical del viento, o un cambio en la velocidad de los vientos con una altura creciente. Piense en una rueda de paletas vertical: cuando los vientos más fuertes se mueven más rápido y empujan con más fuerza las paletas superiores, la rueda gira.

Observaciones recientes sugieren que estos ingredientes pueden mezclarse de diferentes maneras para producir tornados en líneas de turbonadas, dice el científico atmosférico de la NOAA Anthony Lyza, que trabaja en CIWRO. Tomemos como ejemplo la inestabilidad, que a menudo se mide como energía potencial convectiva disponible, o CAPE. La CAPE a veces se describe como la cantidad de combustible disponible para una tormenta en crecimiento.

Según la NOAA, los valores de CAPE de 1.000 julios por kilogramo suelen ser lo suficientemente altos como para alimentar tormentas fuertes. Pero "muchas de estas [líneas de turbonadas] en realidad se producen en un entorno de CAPE baja y cizalladura [del viento] alta", dice la científica atmosférica Alexandra Anderson-Frey de la Universidad de Washington en Seattle.

Por ejemplo, en marzo de 2022, los investigadores de PERiLS midieron una CAPE de solo unos 500 julios por kilogramo en una línea de turbonadas sobre Mississippi y Alabama que produjo docenas de tornados. Y Lyza dice que ha visto tornados en líneas de turbonadas respaldados por valores de CAPE tan bajos como 100 julios por kilogramo.