Científicos discuten por qué podríamos no detectar tecnofirmas de paneles solares

2 de agosto de 2024

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por William Steigerwald, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

Una de las prioridades clave de la NASA es comprender el potencial de vida en otros lugares del universo. La NASA no ha encontrado pruebas creíbles de vida extraterrestre, pero está explorando el sistema solar y más allá para ayudarnos a responder preguntas fundamentales, incluyendo si estamos solos en el universo.

Para aquellos que estudian el potencial de vida más allá de la Tierra, una de las preguntas ha sido durante mucho tiempo tratar de determinar la probabilidad de vida microbiana versus vida compleja versus una civilización tan avanzada que podamos detectar signos de ella, llamados tecnofirmas, desde aquí en casa. Estudiar las respuestas a preguntas como esas puede ayudar a guiar sugerencias sobre nuevos telescopios o misiones para enfatizar los lugares y formas más probables de buscar vida.

Ahora, un artículo reciente publicado el 24 de mayo en The Astrophysical Journal postula que si existen civilizaciones extraterrestres avanzadas, una razón por la que podrían ser difíciles de detectar con telescopios desde nuestro punto de vista es porque sus necesidades energéticas pueden ser relativamente modestas. Si su cultura, tecnología y tamaño de población no requieren vastas cantidades de energía, no estarían obligados a construir enormes estructuras de recolección de energía estelar que podrían ser detectadas por telescopios actuales o propuestos. Tales estructuras, basadas en nuestra experiencia terrenal, podrían ser matrices de paneles solares que cubren una parte significativa de la superficie de su planeta o megaestructuras en órbita para aprovechar la mayor parte de la energía de su estrella madre, ambas de las cuales podríamos ser capaces de detectar desde nuestro propio sistema solar.

'Descubrimos que incluso si nuestra población actual de alrededor de 8 mil millones se estabiliza en 30 mil millones con un alto nivel de vida, y solo usamos energía solar para alimentarnos, aún usamos mucha menos energía que la proporcionada por toda la luz solar que ilumina nuestro planeta', dijo Ravi Kopparapu del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, autor principal del artículo.

El estudio tiene implicaciones para la paradoja de Fermi, postulada por el físico Enrico Fermi, que plantea la pregunta de que dado que nuestra galaxia es antigua y vasta, y los viajes interestelares son difíciles pero posibles, ¿por qué una civilización alienígena no se ha extendido por la galaxia hasta ahora?

'La implicación es que las civilizaciones pueden no sentirse obligadas a expandirse por toda la galaxia porque pueden lograr niveles sostenibles de población y consumo de energía incluso si eligen un alto nivel de vida', dijo Kopparapu. 'Pueden expandirse dentro de su propio sistema estelar, o incluso dentro de sistemas estelares cercanos, pero puede que no existan civilizaciones que abarquen toda la galaxia'.

Además, nuestra experiencia tecnológica propia puede que aún no pueda predecir lo que podrían hacer las civilizaciones más avanzadas.

'Las grandes estructuras de recolección de energía estelar a gran escala pueden ser obsoletas, especialmente al considerar los avances tecnológicos', agrega Vincent Kofman, coautor del artículo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la American University, Washington, D.C. 'Seguramente una sociedad que pueda colocar enormes estructuras en el espacio podría acceder a la fusión nuclear u otros métodos eficientes de generar energía'.

Los investigadores utilizaron modelos de computadora y datos satelitales de la NASA para simular un planeta similar a la Tierra con niveles variables de cobertura de paneles solares de silicio. El equipo luego modeló un telescopio avanzado como el propuesto Observatorio de Mundos Habitables de la NASA para ver si podía detectar paneles solares en el planeta a unos 30 años luz de distancia, que está relativamente cerca en una galaxia que abarca más de 100,000 años luz. Descubrieron que se requeriría varias horas de observación con ese tipo de telescopio para detectar firmas de paneles solares que cubren alrededor del 23% del área terrestre en un exoplaneta similar a la Tierra. Sin embargo, la necesidad de 30 mil millones de humanos con un alto nivel de vida necesitaba solo aproximadamente un 8.9% de cobertura de paneles solares.

Las civilizaciones extraterrestres con tecnología avanzada podrían ser descubiertas por sus tecnofirmas, manifestaciones observacionales de tecnología extraterrestre que podrían ser detectadas o inferidas a través de búsquedas astronómicas. Durante décadas, los científicos han estado utilizando radiotelescopios para buscar posibles transmisiones de radio extraterrestres. Más recientemente, los astrónomos han propuesto utilizar un telescopio como el Observatorio de Mundos Habitables para buscar otros tipos de tecnofirmas, como 'huellas dactilares' químicas en las atmósferas de exoplanetas o características específicas en la luz reflejada por un exoplaneta que podrían anunciar la presencia de vastas matrices de paneles solares de silicio.