Los científicos han desarrollado una tecnología para reciclar la ropa usada en lugar de simplemente quemarla.

12 de enero de 2024

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por Jeppe Kyhne Knudsen, Universidad de Aarhus

Cuando corres en el bosque con mallas deportivas, el elastano es la razón por la que te quedan tan cómodas. El elastano es un material elástico que permite que la tela se estire y se adapte a tu cuerpo.

Pero cuando las fibras de elastano se mezclan con algodón, lana, nylon u otras fibras, como ocurre en muchas prendas hoy en día, las prendas se vuelven casi imposibles de reciclar. Es extremadamente difícil separar las diferentes fibras y, por lo tanto, los materiales de las prendas no se pueden reciclar.

Por esta razón, la ropa y otros textiles son de los materiales que menos se reciclan. Solo alrededor del 6% de la ropa desechada por los hogares daneses se recicla. En comparación, el 32% de todos los envases de plástico se recicla en Dinamarca.

Pero esto puede cambiar, según el profesor asistente Steffan Kvist Kristensen del Centro Interdisciplinario de Nanociencia de la Universidad de Aarhus. Junto con varios colegas, él está detrás de una nueva tecnología que puede separar las fibras en telas mixtas. El trabajo se publica en la revista Green Chemistry.

"Hemos desarrollado un método para eliminar por completo el elastano del nailon. Aún no lo hemos logrado con el algodón, ya que algunas de las fibras de algodón se descomponen en el proceso. Pero creemos que, con algunos ajustes menores, podemos resolver este problema", dice y continúa:

"En otras palabras, podemos desmontar la tela para que podamos reciclar muchos más textiles en el futuro".

No es fácil separar el elastano y otras fibras una vez que se han tejido juntas. La ropa se hace enrollando las fibras principales, como el nailon o el algodón, alrededor de las fibras de elastano, que consisten en largas cadenas de moléculas.

Las fibras solo se separan si rompemos las largas cadenas de moléculas, explica Steffan Kvist Kristensen. "Los muchos enlaces en la cadena de elastano están unidos por una pequeña molécula llamada diamina. Al calentar la ropa a 225 grados Celsius y agregar un alcohol específico, hemos encontrado un método para descomponer los enlaces en el elastano. Cuando esto sucede, las cadenas se deshacen y los materiales se separan.

"Todo el proceso tiene lugar en lo que efectivamente es una gran olla a presión en la que introducimos los textiles. Luego agregamos un poco de alcohol y una base y lo calentamos. Luego lo dejamos cocinar durante poco más de cuatro horas y, cuando abrimos la tapa nuevamente, las diferentes fibras se habrán separado".

Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, Estados Unidos no solo perdió varios miles de soldados, cientos de aviones y muchos de sus mayores buques de guerra. El país también perdió acceso a aproximadamente el 90% del caucho natural en el que dependían tanto. Por lo tanto, al igual que los alemanes, comenzaron a producir caucho sintético.

Después de la guerra, la producción de caucho sintético condujo al descubrimiento de varias fibras sintéticas derivadas que se podían utilizar en textiles. Una de estas fibras era el elastano.

En 1958, el químico Joseph Shivers inventó el elastano o Spandex, como también se le llama a menudo en Estados Unidos. Desde entonces, el elastano se ha ido introduciendo cada vez más en nuestra ropa.

Debido a que la mayoría de las fibras en la ropa necesitan ser reciclables, el uso de productos químicos fuertes no es una opción para Steffan Kvist Kristensen y sus colegas. En cambio, utilizan alcohol y agregan una base de hidróxido de potasio.

"El hidróxido de potasio es uno de los principales ingredientes en el limpiador de desagües común. Descubrimos que al agregar esto se aceleraba el proceso. Simplemente aumenta la velocidad de la reacción química", explica.

No sabe exactamente por qué sucede esto, pero rompe los enlaces en el elastano.

"Estamos bastante seguros de que el hidróxido de potasio aumenta la reactividad de nuestro alcohol. O eso, o los enlaces se descomponen ligeramente por el hidróxido de potasio, por lo que es más fácil que el alcohol los rompa por completo", dice.

Hasta ahora, Steffan Kvist Kristensen y sus colegas solo han experimentado con dos medias de nailon a la vez. Por lo tanto, la tecnología aún no está lista para implementarse a escala industrial. Esto requerirá poder descomponer cantidades mucho mayores de ropa.

"Solo podemos escalar un poco debido a las limitaciones en nuestro equipo. Entonces, depende de la industria adoptar la tecnología y escalarla de verdad", concluye.

However, according to Steffan Kvist Kristensen, Denmark does not currently have the facilities to exploit the technology at large scale. You'll have to look south of the border for this. 'The chemical industry in Denmark is small, but Germany has some of the largest plants in the world. They will most likely be able to use our method to recycle large amounts of fibers from elastane-containing clothes.

'If we're to succeed with this, we need to get the large chemical plants on board. But they must see a business model in buying recycled materials and using them in the production of new fibers. If they don't, the technology will never take off.'

Journal information: Green Chemistry

Provided by Aarhus University