Los planetas rocosos podrían haberse formado en el universo temprano.
Los planetas rocosos podrían haber estado en formación desde el principio del universo. Los investigadores informan el 24 de abril en Nature Astronomy que una guardería estelar en una galaxia vecina tiene los materiales adecuados para tal formación planetaria.
La composición química general de la diminuta galaxia, llamada Nube de Magallanes Menor, es similar a la del universo temprano. El hallazgo sugiere que los planetas rocosos podrían haberse desarrollado en el entorno químico relativamente prístino que se propagaba en el cosmos solo un par de mil millones de años después del Big Bang.
La Nube de Magallanes Menor es uno de los vecinos galácticos más cercanos de la Vía Láctea, aunque es muy diferente a nuestra galaxia. La galaxia pequeña tiene una abundancia mucho menor de elementos metálicos pesados, como hierro, magnesio y aluminio, que son todos cruciales para la formación de planetas rocosos. Este entorno de baja metalicidad también imita el del universo temprano, una época antes de que las estrellas tuvieran suficiente tiempo para forjar los elementos pesados y expulsarlos al espacio.
Debido a la falta de estos elementos, los astrónomos no estaban seguros de si los planetas rocosos pueden formarse en la Nube de Magallanes Menor. Y los telescopios anteriores no tenían la capacidad de explorar realmente estrellas jóvenes con una masa menor o igual que la del sol, por lo que los astrónomos no podían medir el contenido de polvo de los sistemas estelares, que es necesario para inferir si podrían estar naciendo planetas. Pero con la sensibilidad del Telescopio Espacial James Webb, o JWST, los astrónomos pueden ahora reunir más luz y ver estrellas más pequeñas y tenues con mayor detalle.
La astrofísica Olivia Jones y sus colegas usaron una cámara infrarroja en JWST para mirar una región de la Nube de Magallanes Menor llamada NGC 346, donde se están formando estrellas jóvenes. "Es la primera vez que hemos sido capaces de mirar realmente cómo se forman estrellas del tamaño solar en un ambiente similar al del universo temprano", dice Jones, del Royal Observatory, Edimburgo.
El equipo detectó firmas que sugieren que hay mucho polvo orbitando y cayendo hacia cientos de estrellas en la región. A medida que estas partículas de polvo orbitan, podrían comenzar a unirse y eventualmente acumularse para crear planetas rocosos.
"Una de las cosas que nos encantaría entender mejor es cómo el contexto ambiental impacta en la formación de estrellas y, posteriormente, en las poblaciones de formación planetaria alrededor de esas estrellas jóvenes en formación", dice Michael Meyer, astrónomo en la Universidad de Michigan en Ann Arbor que no estuvo involucrado en la investigación.
Debido a que la Nube de Magallanes Menor es el ejemplo más cercano de una región cósmica con una composición química mucho diferente de la Vía Láctea, proporciona el primer punto de referencia para estudiar cómo la formación de estrellas y planetas depende del entorno estelar.
El entorno estelar de baja metalicidad en la Nube de Magallanes Menor es comparable al de galaxias distantes que se desarrollaban hace unos 11 mil millones de años. Durante este tiempo, un período llamado "medio cósmico", hubo un aumento de la formación de estrellas en todo el cosmos. Si los planetas rocosos pudieran estar acumulándose alrededor de estrellas en la Nube de Magallanes Menor, los investigadores sugieren que esos mundos podrían haber estado formándose en los primeros años del universo también.
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Las estrellas jóvenes en NGC 346 también son relativamente ligeras. Una razón por la cual los científicos están interesados en estudiar la posibilidad de la formación de planetas alrededor de estrellas de baja masa es porque son el tipo de estrella más común en el universo y las más duraderas, dice el astrónomo de Penn State Kevin Luhman, quien no estuvo involucrado en la investigación.
"Ofrecen el período más largo de tiempo en el cual la vida podría formarse y sobrevivir en cualquier planeta alrededor de ellas", dice Luhman. "Si la estrella más común en el universo viviera solo un millón de años, y luego explotara, eso sería bastante malo para la vida." El hecho de que estos tipos de estrellas puedan potencialmente formar planetas rocosos, dice, es una buena señal de que la vida podría desarrollarse en otros lugares del universo.
La investigación de seguimiento se centrará en determinar qué firmas químicas se pueden encontrar en desarrollo alrededor de las estrellas, dice Jones. Esto podría dar pistas a los investigadores sobre qué elementos químicos componen cualquier planeta rocoso.
