Quemas prescritas fomentan invasores con mal olor.

23 de mayo de 2023

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por Jules Bernstein, Universidad de California - Riverside

A pesar de que los incendios controlados reducen las amenazas de incendios forestales e incluso mejoran el hábitat de algunos animales, una nueva investigación muestra que estos incendios también propagan la stinknet, una planta invasora que está invadiendo superblooms en el suroeste de los Estados Unidos. 

La stinknet, también conocida como manzanilla de bola, es originaria de Sudáfrica, pero es comúnmente vista en fotos de los coloridos superblooms de California. "No todas las plantas con flores son indicativas de un ecosistema saludable", dijo Loralee Larios, profesora asistente de botánica de la Universidad de California en Riverside y coautora del estudio. "Esta no lo es".

Además de su desagradable olor, cada una de sus diminutas flores amarillas en forma de bola puede contener cientos de semillas. Mientras se expande por parques enteros, desplaza a las plantas nativas de las que dependen los animales locales en peligro de extinción.

El invasor también reduce la salud general del suelo. En algunos casos, si una planta invasora cambia la composición del paisaje lo suficiente, el suelo puede liberar el carbono almacenado en la atmósfera, acelerando los efectos negativos del cambio climático.

Por estas razones, los investigadores examinaron de cerca cómo se propaga la stinknet. Descubrieron que después de un incendio controlado, muchos parches sin quemar de stinknet permanecen en un suelo aparentemente vacío, sin competencia de otras plantas. "De hecho, los parches de stinknet que quedan después de un incendio crean puntos focales para más invasiones", dijo Larios.

Este hallazgo se detalla en la revista Restoration Ecology. Para obtenerlo, los investigadores observaron el comportamiento de las plantas en una parcela incendiada en el Parque Estatal Lake Perris del sur de California. Durante dos años, a partir de 2020, vieron que los parches de stinknet sin quemar tenían el doble de semillas viables, en comparación con las áreas que se quemaron por completo y no tenían stinknet restante.

Parece que los parches chamuscados crean microclimas favorables para la stinknet, creando condiciones de temperatura del suelo, luz y humedad que ayudan a su propagación.

Además, descubrieron que agregar semillas de plantas nativas a la zona incendiada no aumentó significativamente la presencia de especies nativas. "La stinknet probablemente libera químicos a través de sus raíces que matan a los hongos del suelo esenciales para el crecimiento de las plantas nativas", dijo Stuart Schwab, candidato doctoral en ciencias de las plantas de UCR y autor principal del estudio.

Debido a que los incendios controlados ofrecen tantos beneficios para el paisaje, incluyendo la eliminación de hierbas invasoras altamente inflamables, los investigadores no sugieren que los administradores de tierras terminen con la práctica. En cambio, están solicitando tratamientos secundarios más dirigidos a la stinknet después de los incendios.

"Las opciones podrían incluir sacar a mano los parches de stinknet restantes del suelo, o hacer algo llamado solarización, donde se coloca una lona oscura en un área para calentar y matar cualquier semilla restante debajo", dijo Schwab. "Como último recurso, podrían usar herbicidas".

De cara al futuro, el equipo de investigación le gustaría realizar estudios similares para comprender cómo el fuego afecta la propagación de otras especies invasoras.

Mientras tanto, los excursionistas y amantes de la naturaleza pueden hacer mucho para ayudar a detener la propagación de stinknet. "Limpia tus botas si vas de excursión. Ese es un importante vector", dijo Schwab. "Las semillas son menos de un milímetro de ancho. Son pequeñas motas y fáciles de pasar por alto. Solo cepillar tus zapatos periódicamente realmente puede minimizar cuánto viajan".

Finalmente, los investigadores quieren que los no científicos se sientan empoderados en la lucha para minimizar el impacto de plantas como la stinknet en los ecosistemas locales.

"La mayoría de las plantas invasoras fueron descubiertas originalmente por no científicos. Los estudiantes universitarios de UC Riverside fueron los primeros en encontrar la stinknet", dijo Larios. "¡Compartir con otros a través de sitios como iNaturalist es muy importante! Los investigadores no pueden cubrir tanto espacio por sí mismos".

Proporcionado por la Universidad de California - Riverside