La historia oculta de Groenlandia: Los geocientíficos desafían las creencias climáticas preexistentes.

Los investigadores han descubierto que la capa de hielo de Groenlandia se derritió significativamente hace tan solo 416.000 años, lo que indica su alta sensibilidad al cambio climático. Este derretimiento resultó en un considerable aumento del nivel del mar a nivel global, que combinado con los altos niveles de CO2 de hoy en día, representa una seria amenaza para nuestro futuro. Crédito: Joshua Brown/UVM

Los científicos informan que gran parte del hielo de la isla del Ártico se derritió hace tan solo 416.000 años, lo que tiene implicaciones para el aumento del nivel del mar.

Nuevas muestras analizadas desde debajo de la vasta capa de hielo de Groenlandia revelan que la isla del Ártico era considerablemente más verde hace tan solo 416.000 años. Este descubrimiento desafía las creencias anteriores de que el masivo glaciar de Groenlandia, que ocupa aproximadamente el 80 por ciento de la masa terrestre de 836.300 millas cuadradas, ha sido constante durante los últimos dos millones y medio de años.

"Estamos descubriendo que la capa de hielo es mucho más sensible al cambio climático de lo que pensábamos anteriormente", dice la geocientífica de la Universidad Estatal de Utah, Tammy Rittenour. "Esta es una llamada de atención inquietante".

Rittenour, junto con colegas de la Universidad de Vermont y otras catorce instituciones, informa los hallazgos en el número del 20 de julio de 2023 de la revista Science. Su investigación cuenta con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias.

En el Laboratorio de Luminiscencia de la Universidad Estatal de Utah, el estudiante graduado Hawke Woznick utiliza tamices para preparar muestras de sedimentos de Camp Century en Groenlandia para la datación OSL. La profesora de Geociencias de la USU, Tammy Rittenour, y colegas informaron los hallazgos sobre las muestras en el número del 20 de julio de 2023 de la revista Science. Crédito: USU/Levi Sim

Un Groenlandia más verde significa que la imponente capa de hielo de la isla, que alcanza casi dos millas de espesor en algunos lugares, no es tan estable como se pensaba.

"Siempre habíamos asumido que la capa de hielo se había mantenido más o menos igual durante casi 2,5 millones de años", dice Rittenour, profesora del Departamento de Geociencias de la USU. "Pero nuestra investigación indica que se derritió lo suficiente como para permitir el crecimiento de musgo, arbustos e insectos zumbadores durante un período interglacial llamado Estadio Isotópico Marino 11, entre 424.000 y 374.000 años atrás".

El derretimiento causó al menos cinco pies de aumento del nivel del mar en todo el mundo, dice. "Algunos de nuestros escenarios de modelos sugieren niveles del mar hasta 20 pies más altos que hoy en día".

Tammy Rittenour, profesora de Geociencias de la Universidad Estatal de Utah, fotografiada en julio de 2023 en el casquete de hielo de Langjökull en Islandia, estudia la paleoclimatología de entornos extremos en todo el mundo. Crédito: USU/Tammy Rittenour

"Fue un período de calentamiento inusualmente largo con niveles moderadamente elevados de dióxido de carbono -CO2- en la atmósfera", dice Rittenour. "Lo alarmante de este hallazgo es que los niveles de CO2 actuales son 1,5 veces más altos".

Incluso si los humanos detuvieran abruptamente las actividades que contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero, dice, "aún tendríamos niveles elevados de CO2 durante cientos, quizás miles de años".

Eso es una realización incómoda, dice, con las tasas actuales a las que se está derritiendo la capa de hielo de Groenlandia.

"Y eso sin tener en cuenta la Antártida y otras áreas glaciares", dice Rittenour. "La desglaciación tiene implicaciones para todo el mundo y es especialmente preocupante para nuestras mega-ciudades costeras, donde reside gran parte de la población mundial".

El análisis del equipo es una continuación de una investigación iniciada hace varios años, cuando los científicos se encontraron con muestras recolectadas de un proyecto militar extraordinario de la Guerra Fría.

"En 1960, el Ejército de EE.UU. lanzó un esfuerzo ultrasecreto llamado Proyecto Iceworm en el noroeste de Groenlandia para construir una red de sitios móviles de lanzamiento nuclear bajo la capa de hielo", dice Rittenour. "Como parte de ese proyecto, también invitaron a científicos e ingenieros a llevar a cabo experimentos en un proyecto 'de fachada' altamente publicitado, conocido como Camp Century, para estudiar la viabilidad de trabajar y llevar a cabo misiones militares bajo el hielo y en condiciones extremadamente frías".

Obstaculizado por violentas tormentas de nieve e inestables condiciones del hielo, el búnker subterráneo y los túneles del Proyecto Iceworm fueron abandonados en 1966. Pero las muestras de sedimentos recolectadas en el fondo de un núcleo de hielo de más de 4.000 pies de largo extraído del sitio han revelado información sorprendente sobre el pasado geológico no tan lejano de Groenlandia.

Las muestras de suelo congelado de la base del núcleo de hielo de Camp Century fueron olvidadas en un congelador durante décadas, hasta que fueron redescubiertas recientemente.

"Tenemos muy pocas muestras desde debajo de la capa de hielo de Groenlandia, porque la mayoría de las misiones de perforación se detienen cuando alcanzan la base del hielo", dice Rittenour. "Estos sedimentos de Camp Century redescubiertos representan una cápsula del tiempo única y sin alterar de condiciones pasadas".

While the frozen soil sat in a freezer for more than 60 years, science technology advanced. Rittenour, who is director of the USU Luminescence Laboratory, was invited to help date the sediment.

“Because the samples remained frozen and largely untouched, I was able to use luminescence dating to determine the last time they were exposed to sunlight,” she says. “If researchers had examined the sediments in the past, we couldn’t have run any of the analyses we did for this paper.”

Rittenour says today’s investigative technologies enable researchers to distill a good record of what’s happened in Greenland and other parts of the world.

“These once-lost, Cold War relics from a top-secret nuclear military base carved within the ice are continuing to tell their secrets, and forewarn us of the sensitivity of Earth’s climate,” she says. “If we can lose the far northwest portion of the Greenland ice sheet under natural conditions, then we’re treading dangerous waters given current elevated greenhouse gas conditions.”