Viajeros galácticos: el Observatorio Rubin revelará objetos interestelares surcando nuestro sistema solar

Esta ilustración del artista ilustra un objeto interestelar que se acerca rápidamente a nuestro Sistema Solar. El objeto, expulsado de su sistema planetario de origen hace mucho tiempo, viajó a través del espacio interestelar durante miles de millones de años antes de pasar brevemente por nuestro vecindario cósmico. El Observatorio Rubin revelará muchos de estos visitantes interestelares previamente desconocidos. Crédito: Observatorio Rubin/NOIRLab/NSF/AURA/J. daSilva/ M. Zamani

La Encuesta Legado del Espacio y del Tiempo del Observatorio Rubin revolucionará la ciencia del Sistema Solar al revelar una población de cometas y asteroides interestelares previamente desconocidos que pasan por nuestro vecindario cósmico

Existen muchos objetos interestelares aún no descubiertos a lo largo de nuestra Vía Láctea: cometas y asteroides que fueron expulsados de sus sistemas estelares de origen. Algunos de estos objetos pasan por nuestro Sistema Solar, proporcionando información valiosa sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. Actualmente, solo se han descubierto dos de estos visitantes interestelares: 1I/ʻOumuamua y el cometa 2I/Borisov. La próxima Encuesta Legado del Espacio y del Tiempo de Rubin nos mostrará muchos más.

Hemos aprendido mucho sobre los objetos más grandes y brillantes de nuestro Sistema Solar utilizando instrumentos y telescopios existentes. Sin embargo, astrónomos como Michele Bannister, miembro de la Colaboración Científica del Sistema Solar del Observatorio Rubin/LSST y becaria de descubrimiento Rutherford en la Universidad de Canterbury en Aotearoa Nueva Zelanda, desean buscar más profundamente, cuerpos pequeños y tenues que se originaron en sistemas planetarios más allá del nuestro. Estos objetos interestelares, que fueron lanzados desde sus sistemas de origen al espacio entre estrellas, son tan tenues que casi han sido indetectables. Pero con la próxima Encuesta Legado del Espacio y del Tiempo (LSST), realizada con el Observatorio Rubin en Chile, los científicos esperan un período explosivo de descubrimiento a medida que estos objetos tenues se hagan visibles por primera vez.

El Observatorio Rubin está financiado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE). Rubin es un programa de NOIRLab de la NSF, que, junto con el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, operará Rubin.

Este video muestra los caminos a través de nuestro Sistema Solar de los dos objetos interestelares confirmados, ‘Oumuamua (formalmente conocido como 1I/2017 U1), descubierto en 2017, y el cometa 2I/Borisov, descubierto en 2019. Los caminos de estos objetos son notablemente diferentes a las órbitas de los objetos en nuestro Sistema Solar, lo que los hace fáciles de diferenciar como objetos interestelares. El Observatorio Rubin y la Encuesta Legado del Espacio y del Tiempo proporcionarán datos que permitirán a los científicos identificar muchos objetos interestelares temprano en la encuesta. Crédito: Observatorio Rubin/NSF/AURA/J. Pinto

Los orígenes de nuestro Sistema Solar yacen en una inmensa nube en remolino de gas y polvo que colapsó para formar nuevas estrellas, una de las cuales fue nuestro Sol. Las estrellas absorbieron la mayoría de los ingredientes cósmicos, pero alrededor de cada estrella, lo restante formó los pequeños bloques de construcción de planetas, llamados planetesimales, que van desde decenas de metros hasta unos pocos kilómetros de tamaño. Algunos de estos se fusionaron para formar planetas, lunas y anillos, pero billones de planetesimales restantes continuaron orbitando alrededor de sus estrellas anfitrionas.

Con la ayuda de observaciones de nuestro Sistema Solar y simulaciones por computadora, los científicos especulan que la gravedad de los planetas más grandes y de las estrellas cercanas a menudo lanza la mayoría de estos planetesimales remanentes lejos de sus sistemas de origen y fuera de sus galaxias. Viajando por el espacio y sin estar unidos a ninguna estrella, ahora son conocidos como objetos interestelares.

Esta imagen captura no solo el Observatorio Rubin, sino también una de las muestras celestiales que observará el Observatorio Rubin cuando entre en línea: la Vía Láctea. El brillante halo de gas y estrellas en el lado izquierdo de la imagen destaca el centro mismo de la galaxia de la Vía Láctea. El camino oscuro que corta este centro se conoce como la Gran Falla, porque da la apariencia de que la Vía Láctea ha sido dividida por la mitad, justo en su centro y a lo largo de sus brazos radiales. Crédito: RubinObs/NOIRLab/NSF/AURA/B. Quint

“Los sistemas planetarios son lugares de cambio y crecimiento, de esculpir y remodelar”, dijo Bannister. “Y los planetas son como corresponsales activos en el sentido de que pueden mover trillones de pequeños planetesimales a través del espacio galáctico.”

Si los planetas son los corresponsales, los objetos interestelares son los telegramas que contienen información valiosa sobre los sistemas planetarios distantes y cómo se formaron. Y por un corto tiempo, algunos de estos mensajes desde lejos están justo en nuestro vecindario cósmico. “Una roca de otro sistema solar es una sonda directa de cómo se llevó a cabo la formación de planetesimales en otra estrella”, dijo Bannister, “así que tenerlas viniendo hacia nosotros es bastante genial.”