La excremento de vaca emite metano, un gas que contribuye al calentamiento climático. Agregar algas rojas puede ser beneficioso.

La Tierra tiene un problema con las vacas. La agricultura bovina es uno de los mayores emisores de metano, gas de efecto invernadero que provoca el calentamiento del clima, en la atmósfera.

Pero añadir un tipo de alga roja conocida por sus propiedades inhibidoras de metano a las heces de las vacas podría ayudar. Según un estudio publicado el 13 de julio en Frontiers in Sustainable Food Systems, esto reduce la producción de metano en las heces en aproximadamente un 44 por ciento. Los científicos afirman que esto ofrece una nueva vía prometedora para reducir las emisiones de metano en general provenientes del ganado.

La agricultura bovina es responsable de casi una cuarta parte de las emisiones mundiales de metano, un potente gas de efecto invernadero (SN: 11/18/15; SN: 5/5/22). Las vacas producen metano en sus sistemas digestivos que luego se libera al mundo, principalmente a través de eructos. Una cantidad menor, pero no insignificante, de metano también se emite directamente de las heces de las vacas durante la descomposición.

Los investigadores han estado buscando activamente soluciones para el metano producido en los intestinos. Añadir solo una pizca, el 0,5 por ciento del alimento seco, del alga roja Asparagopsis taxiformis a la comida de las vacas puede evitar aproximadamente el 65 por ciento de esa producción de metano.

Ubicua en las aguas oceánicas tropicales, A. taxiformis contiene un compuesto orgánico llamado bromoformo, que inactiva una enzima que normalmente ayuda a la reacción del metano. Esta investigación ha planteado preocupaciones de que la leche de las vacas lecheras alimentadas con el alga puede contener niveles tóxicos de bromoformo, así como yodo en su leche y carne. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha evaluado el bromoformo como un probable carcinógeno humano, y un exceso de yodo puede causar disfunción tiroidea.

Mohammad Ramin, científico animal en la Universidad de Ciencias Agrícolas de Suecia en Umeå, y colegas se preguntaron si sería posible eliminar al intermediario, y agregar el alga directamente a las heces de las vacas. Esto no reduciría el metano producido en los intestinos, pero podría reducir las emisiones totales del ganado sin afectar la carne o la leche.

La emisión de metano en las heces principalmente es un problema cuando se trata de vacas lecheras, dice Sara Place, científica animal de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, que no participó en el estudio. Las vacas lecheras tienden a ser criadas en entornos con suelos pobres en oxígeno, y las bacterias que producen metano prosperan en dichos entornos anaeróbicos. En cambio, las vacas criadas para carne suelen vivir y defecar en pastizales abiertos o en corrales cerrados pero secos, donde es menos propicio para la producción de metano.

En el nuevo estudio, Ramin y sus colegas agregaron algas a las heces de cuatro vacas lecheras. Dos de ellas habían sido alimentadas con el alga, y dos no. Cada muestra de heces se dividió aún más, una subsample se le agregó más alga y la otra se dejó tal cual. Luego, todas las muestras de heces se incubaron, descomponiéndose lentamente en el laboratorio. Después de nueve semanas, el equipo analizó las subsamples para ver cuánto metano contenían.

Como se esperaba, agregar algas a la comida de las vacas inicialmente redujo el metano en sus heces. Pero una vez que las heces comenzaron a descomponerse, la producción de nuevo metano no se vio afectada por si las vacas habían comido el alga o no. El equipo también examinó las comunidades microbianas que viven en los diferentes tipos de heces y encontró que no había mucha diferencia entre las vacas alimentadas con el alga y las vacas de control. Esto sugiere que los suplementos alimenticios de algas no son tan efectivos para inhibir la producción de metano fuera del estómago.

Pero agregar el alga directamente a las heces sí hizo una diferencia perceptible en el metano proveniente de la descomposición. Esto, según el equipo, sugiere que esto sería una parte efectiva de la solución para el problema más grande del metano de las vacas.

La principal fortaleza de este nuevo trabajo es que se centra en proporcionar una solución a una parte poco estudiada del problema del metano de las vacas, dice Christopher Glasson, químico de la Universidad de Waikato en Tauranga, Nueva Zelanda, que estudia agroquímicos derivados de las algas marinas. Pero en última instancia, dice que puede que simplemente no sea rentable producir A. taxiformis para este propósito en particular. "Creo que [esta estrategia] probablemente no sea viable debido al costo de producción de las algas marinas".

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A. taxiformis todavía puede ser más efectiva para suprimir la fermentación en los intestinos de las vacas que en su estiércol. La buena noticia, según Glasson, es que las tecnologías de aditivos alimentarios de vanguardia que utilizan extractos específicos de las algas en lugar de la biomasa completa mitigan en gran medida el riesgo de toxicidad por yodo o bromoformo.

And the study’s conclusion that algae in the cows’ feed doesn’t affect methane production in their feces might also be good news, in a way, Place says. One proposed avenue for mitigating emissions from cow feces is to harness the methane to make biogas. “If you feed [algae] to cattle for methane mitigation [and] if you don’t see any results [in the manure], that could be good for biogas production,” she adds — a possible two-fer for the industry. 

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