Una nueva historia de origen para la peligrosa falla de Seattle

6 de febrero de 2024

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Fue supervisado por Rebecca Dzombak de la Unión Geofísica Estadounidense.

La zona de falla de Seattle, un grupo de fallas poco profundas que amenazan a más de cuatro millones de residentes con posibles terremotos, atraviesa las tierras bajas de Puget Sound.

Un nuevo estudio ofrece una nueva perspectiva sobre el origen del sistema de fallas, que podría ayudar a los científicos a perfeccionar los modelos de peligros para la región de alta densidad. Este estudio se publica en la revista Tectonics.

Según el estudio, la falla de Seattle está actualmente activa debido a la tensión de la deformación tectónica en curso desde el oeste y el sur. Sin embargo, este no fue siempre el caso. El Washington antiguo en la era del Eoceno se veía diferente con su costa significativamente al este de la Seattle contemporánea y salpicada de islas volcánicas.

El estudio propone que la citada cadena de islas se acercó al continente hace unos 55 millones de años. Este movimiento provocó que porciones se movieran sobre la corteza mientras las partes restantes pasaban por debajo. La corteza habría sufrido una tensión enorme y un desgarro creó dos partes. Este antiguo desgarro sentó las bases geológicas de la actual falla de Seattle, sostienen los autores del estudio.

Al comentar sobre el estudio, Megan Anderson, geofísica del Servicio Geológico de Washington y autora principal, afirmó que los resultados fueron inesperados. Predijeron una importante falla antigua que coincide con la ubicación de la actual falla de Seattle.

La zona de subducción de Cascadia se encuentra cerca del noroeste del Pacífico; es donde la densa corteza oceánica se arrastra debajo del continente. En 1700, una ruptura a gran escala de la zona de subducción provocó un terremoto masivo. El terremoto más reciente fue el de Nisqually en 2001.

Según las historias orales indígenas y la evidencia geológica a lo largo de la costa de Puget Sound, la falla de Seattle tuvo una ruptura notable en 923-924 d.C.

A pesar de la actividad sísmica, la zona de la falla de Seattle no fue objeto de un estudio exhaustivo hasta la década de 1990.

Anderson observa más incertidumbre en torno a la falla de Seattle en comparación con la falla de San Andrés. El riesgo de un terremoto de magnitud 7,2 procedente de la falla de Seattle requiere preparación. Agrega que queda mucho por aprender para ayudar a los geólogos ingenieros a realizar simulaciones efectivas de terremotos y evaluar riesgos potenciales para la comunidad.

Anderson y sus colegas intentaron probar las suposiciones actuales sobre la geometría de la zona de falla mediante el mapeo de un lecho de roca de kilómetros de profundidad en el oeste de Washington para desarrollar una imagen completa de la estructura geológica de la región.

El equipo utilizó modelos informáticos para verificar si alguna de las hipótesis existentes se correspondía con los datos sísmicos, gravitacionales y magnéticos recopilados. Los datos magnéticos indicaron influencias magnéticas alternas en el lecho de roca, lo que sugiere capas de roca de diferentes tipos.

Las características que flanquean la zona de la falla de Seattle se alejan entre sí al norte de la zona, las estructuras tienen un ángulo norte-noroeste, mientras que en el sur, están orientadas al norte-noreste.

Las anomalías en estas orientaciones apuntaban a una antigua cadena montañosa que le dio a Anderson la pista para verificar la visión teórica utilizando rocas más profundas. Para alinear esta visión teórica con la geología conocida y más profunda del lecho rocoso, Anderson modeló una sección transversal vertical de rocas subterráneas y también descubrió estructuras que se hunden en diferentes orientaciones bajo tierra.

"Todas estas son orientaciones muy diferentes", dijo Anderson. "Es muy difícil hacerlo a menos que haya un lugar donde las estructuras se desconecten unas de otras y luego se reinicien".

Anderson había tropezado con una nueva posible explicación para la historia temprana de la zona de falla de Seattle y por qué se reactiva hoy.

Los datos sugirieron que hace unos 55 millones de años, cuando la zona de subducción atrajo una serie de islas oceánicas, la mitad norte de la cadena de islas fue subducida, pero la mitad sur fue agregada a la parte superior de la corteza, u obducida. Durante un par de millones de años, a medida que las islas fueron obducidas, se desmoronaron formando un cinturón montañoso plegado y corrido con una topografía similar a las actuales montañas Blue Ridge de los Apalaches.

La zona donde las islas pasaron de estar subducidas a acrecionarse habría estado sometida a una tensión increíble y habría sido destrozada.

"Habría sido un desgarro lento y continuo, casi como si la corteza se abriera", dijo Anderson. "A medida que esto avanzaba, la falla de desgarro se hacía cada vez más larga".

Y esa región "desgarrada" se superpone perfectamente con la moderna zona de falla de Seattle.

El intenso desgarro se habría detenido después de que las islas fueran aplastadas en el continente, pero el daño ya estaba hecho. La zona de intenso desgarro creó una corteza fragmentada y debilitada, preparando el escenario geológico para la moderna zona de falla de Seattle.

Más allá de explicar por qué existe la zona de falla, los resultados del estudio sobre la geometría de las fallas y estructuras geológicas más antiguas de Washington brindan detalles valiosos sobre el lecho de roca debajo y dentro de la cuenca de Seattle. Esta cuenca está llena de kilómetros de roca sedimentaria más suelta, lo que hace que los temblores sísmicos del suelo sean más fuertes, y los nuevos datos pueden ayudar a los científicos a crear modelos más precisos de futuros temblores del suelo en el área.

Anderson está entusiasmada de utilizar sus hallazgos para estudiar a continuación las fallas activas del oeste de Washington.

"Fue muy divertido descubrir esta historia tectónica enterrada, y ahora proporcionará una excelente base para volver a responder nuestras preguntas originales sobre la geometría de la falla activa de la falla de Seattle y otras fallas en el oeste de Washington", afirmó Anderson.

Proporcionado por la Unión Geofísica Americana