Por qué algunos tiburones martillo parecen "contener la respiración" durante las inmersiones.

Incluso los peces a veces contienen la respiración en aguas frías, oscuras y profundas.

Los tiburones martillo con aletas en forma de sierra que viven cerca de Hawái pasan sus días tomando el sol en aguas cálidas de la superficie. Pero por la noche, estos peces cazan calamares y otras presas en las frías profundidades del océano, a cientos de metros por debajo de la superficie. Los tiburones pueden conservar el calor corporal en las aguas frías al suprimir el uso de sus branquias mientras bucean, esencialmente "conteniendo la respiración" durante alrededor de una hora a la vez, informan los investigadores en el Science del 12 de mayo.

Se sabe que las ballenas y otros mamíferos que bucean en las profundidades contienen la respiración. Pero esta es la primera vez que se ha observado el comportamiento en peces que bucean, dice Mark Royer, investigador de fisiología y comportamiento de tiburones en la Universidad de Hawái en Manoa, Honolulu.

Los tiburones y otros peces son ectotermos, lo que significa que su temperatura corporal está en gran parte controlada por la temperatura del agua que los rodea. Los peces pierden y ganan mucho calor corporal al respirar a través de sus branquias, que capturan el oxígeno del agua que pasa a través del órgano.

"Las branquias son como radiadores gigantes unidos a tu cabeza", explica Royer, explicando que pierden calor. Debido a esto, muchas especies de tiburones en los trópicos tienden a pegarse a los primeros 100 metros de agua calentada por el sol cerca de la superficie del océano, donde las temperaturas rondan los 26° Celsius. Pero las etiquetas colocadas en los tiburones martillo con aletas en forma de sierra (Sphyrna lewini) - una especie que se encuentra en aguas costeras en todo el trópico - revelaron que estos tiburones toman inmersiones nocturnas de una hora de duración de hasta 1,000 metros por debajo de la superficie.

A estas profundidades, las temperaturas del agua pueden bajar hasta los 5° C, demasiado frías para un tiburón tropical. Para descubrir cómo los tiburones soportan estas temperaturas frías, Royer y sus colegas colocaron instrumentos especialmente diseñados en la espalda de los tiburones que se habían reunido en una bahía poco profunda frente a Oahu para aparearse.

Durante los siguientes 23 días, estos sensores rastrearon cómo se movían los tiburones, a qué profundidad nadaban y cómo cambiaba su temperatura interna. "Fue como poner un Fitbit en un tiburón", dice Royer. "Me permitió obtener detalles precisos sobre lo que estaba haciendo el tiburón".

Los datos muestran que los tiburones hicieron inmersiones en forma de V hasta las profundidades, sumergiéndose cientos de metros antes de dispararse hacia arriba "como un misil", dice Royer. Pero extrañamente, la temperatura corporal de los tiburones que buceaban apenas variaba durante la mayor parte del buceo. Fue solo cuando los tiburones ralentizaron su ascenso a una profundidad de alrededor de 290 metros, donde el agua es un poco más fría que en la superficie, que su temperatura corporal bajó en promedio 2.8 grados C.

Los investigadores concluyeron que los peces tenían que cerrar sus branquias durante la mayor parte de la inmersión para mantener su calor. Solo cuando los tiburones habían regresado a una profundidad más segura en términos de temperatura, es posible que hayan reactivado sus branquias, inhalando oxígeno por primera vez en alrededor de una hora y absorbiendo agua fría en el proceso.

La retención de calor mientras bucean podría ayudar a los tiburones a moverse rápidamente en el fondo del océano, dice Julia Spaet, ecóloga de tiburones en la Universidad de Cambridge. Si bien es "absolutamente posible" que estos tiburones martillo lo hagan al suprimir la actividad de las branquias, los científicos necesitarán obtener evidencia directa mediante cámaras u otros medios para demostrar que es cierto, dice.

Al menos un video de una inmersión en aguas profundas sugiere que esto es cierto. Las branquias de un tiburón martillo que deambulaba a una profundidad de 1,000 metros cerca de Tanzania parecían estar cerradas en imágenes capturadas hace unos años, señalan los investigadores en su informe. Esto, junto con el hallazgo del nuevo estudio de que los tiburones martillo retienen su calor corporal, hace que Royer esté "muy seguro" de que los tiburones realmente contienen la respiración. "Solo destaca cuán extraordinaria es esta especie", dice.