La ecografía permite que un medicamento de quimioterapia entre en el cerebro humano.

Descifrar el código para el tratamiento del cáncer cerebral podría comenzar con la ruptura del escudo protector del cerebro.

Casi paredes impenetrables de células repletas de problemas revisten la mayoría de los vasos sanguíneos del cerebro. Aunque esta barrera hematoencefálica protege el órgano de invasores nocivos, también impide que muchos medicamentos lleguen al cerebro.

Ahora, los científicos pueden introducir un potente medicamento de quimioterapia en el cerebro humano al abrir temporalmente su escudo protector con ultrasonidos y pequeñas burbujas. El ensayo clínico en fase temprana, descrito el 2 de mayo en The Lancet Oncology, podría llevar a nuevos tratamientos para aquellos con cáncer cerebral.

Se necesitan especialmente mejores tratamientos para el glioblastoma, un tipo común y agresivo de tumor cerebral. Incluso después de la extirpación quirúrgica, otra masa tiende a crecer en su lugar.

"Realmente no hay ningún tratamiento establecido cuando los tumores vuelven", dice el neurocirujano Adam Sonabend de la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago. Los pacientes con glioblastomas recurrentes "no tienen opciones terapéuticas significativas, por lo que estábamos explorando nuevas formas de tratarlos".

Después de que se haya eliminado el tumor inicial, los pacientes reciben típicamente un fármaco de quimioterapia relativamente débil que puede sortear la barrera del cerebro. Los medicamentos más potentes podrían ayudar a destruir cualquier enfermedad persistente, si los medicamentos pudieran superar la barrera.

Sonabend y sus colegas recurrieron a un método exploratorio que usa ultrasonido y que ya ha logrado abrir brevemente la barrera hematoencefálica en humanos. Primero, una persona recibe una inyección intravenosa de un líquido lleno de burbujas microscópicas, que llenan los vasos sanguíneos del cuerpo. Esta técnica ya se usa rutinariamente para ayudar a visualizar los vasos sanguíneos en la ecografía. En el área cerebral objetivo, las ondas de ultrasonido sacuden las microburbujas, abriendo las paredes de los vasos sanguíneos densamente empaquetados.

Para examinar la seguridad y dosificación de este método de administración y medicamento, 17 personas tuvieron su tumor regenerado extirpado y se les implantó un dispositivo de ultrasonido junto a la cavidad restante. Después, los pacientes recibieron entre dos y seis rondas de tratamiento espaciado tres semanas aparte.

En cada sesión, los participantes recibieron una inyección de burbujas microscópicas durante 30 segundos y simultáneamente recibieron pulsos de ondas de ultrasonido durante casi cinco minutos. Las ondas alcanzaron un área específica del cerebro que abarcaba la cavidad tumoral, penetrandon casi 8 centímetros de profundidad, seguida de una infusión intravenosa de paclitaxel durante 30 minutos, un potente fármaco utilizado para tratar el cáncer de pulmón, de mama y otros tipos de cáncer. Por lo general, no puede acceder al cerebro.

En el tejido cerebral zapeado por ultrasonido, los investigadores encontraron aproximadamente cuatro veces más paclitaxel en comparación con el tejido fuera de alcance. Las imágenes de resonancia magnética y un tinte especial revelaron que la barrera hematoencefálica se cerró principalmente en un plazo de 60 minutos.

En general, el paclitaxel y el método de administración fueron bien tolerados hasta la dosis máxima de 260 miligramos por metro cuadrado, la dosis aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos para el cáncer de mama. Sin embargo, algunos pacientes reportaron efectos secundarios temporales, incluyendo dolores de cabeza y confusión.

"Definitivamente es un paradigma muy interesante que se puede aplicar no solo al glioblastoma, sino a otros tumores cerebrales", dice el oncólogo radioterápico pediátrico Cheng-Chia Wu del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York, que no estuvo involucrado en el trabajo. "Crea una gran cantidad de oportunidades".

Aunque este ensayo clínico en fase temprana ofrece una luz de esperanza, Wu señala que se necesitará tiempo para continuar probando este tratamiento potencial. Pero algún día podría ayudar a prolongar la vida de los pacientes con glioblastoma después del diagnóstico, que promedia un poco más de un año.

Por ahora, dice Wu, "este es definitivamente un buen primer paso en la dirección correcta".