L'échographie permet à un médicament de chimiothérapie d'entrer dans le cerveau humain.

Craquer le code du traitement du cancer du cerveau pourrait commencer par craquer le bouclier protecteur du cerveau.

Des murs quasi impénétrables de cellules enchevêtrées tapissent la plupart des vaisseaux sanguins du cerveau. Bien que cette barrière hémato-encéphalique protège l'organe contre les envahisseurs nuisibles, elle empêche également de nombreux médicaments d'atteindre le cerveau.  

Maintenant, les scientifiques peuvent faire pénétrer un puissant médicament de chimiothérapie dans le cerveau humain en ouvrant temporairement son bouclier protecteur avec des ultrasons et de petites bulles. L'essai clinique de stade précoce, décrit le 2 mai dans le Lancet Oncology, pourrait conduire à de nouveaux traitements pour les personnes atteintes de cancer du cerveau.

De meilleurs traitements sont particulièrement nécessaires pour le glioblastome, un type courant et agressif de tumeur cérébrale. Même après l'ablation chirurgicale, une autre masse a tendance à se développer à sa place.

«Il n'y a vraiment aucun traitement établi lorsque les tumeurs reviennent», dit le neurochirurgien Adam Sonabend de l'École de médecine Feinberg de l'Université Northwestern à Chicago. Les patients atteints de glioblastomes récurrents «n'ont aucune option thérapeutique significative, nous explorions donc de nouvelles façons de les traiter».

Après que la tumeur initiale a été enlevée, les patients reçoivent généralement un médicament de chimiothérapie relativement faible qui peut contourner la barricade du cerveau. Des médicaments plus puissants pourraient aider à détruire toute maladie persistante - s'ils pouvaient passer la barrière.

Sonabend et ses collègues se sont tournés vers une méthode exploratoire utilisant des ultrasons qui a déjà réussi à ouvrir brièvement la barrière hémato-encéphalique chez l'homme (SN : 11/11/15). Une personne reçoit d'abord une injection intraveineuse d'un liquide rempli de bulles microscopiques, qui remplissent les vaisseaux sanguins du corps. Cette technique est déjà couramment utilisée pour aider à visualiser les vaisseaux dans l'imagerie par ultrasons. Dans la zone ciblée du cerveau, des ondes ultrasonores secouent les microbulles, ouvrant les parois des vaisseaux sanguins densément peuplés.

Pour examiner la sécurité et le dosage de cette méthode de livraison et du médicament, 17 personnes ont eu leur tumeur repoussée enlevée et un dispositif à ultrasons implanté dans leur crâne, adjacent à la cavité restante. Les patients ont ensuite reçu entre deux et six cycles de traitement espacés de trois semaines.

Lors de chaque séance, les participants ont été injectés avec des microbulles pendant 30 secondes et ont simultanément reçu des impulsions d'ondes ultrasonores pendant près de cinq minutes. Les ondes ont atteint une zone spécifique du cerveau englobant la cavité de la tumeur, pénétrant presque 8 centimètres de profondeur. Cela a été suivi par une infusion intraveineuse de 30 minutes de paclitaxel, un médicament puissant utilisé pour traiter le cancer du poumon, du sein et d'autres cancers. Normalement, il ne peut pas accéder au cerveau.  

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Dans le tissu cérébral zappé par les ultrasons, les chercheurs ont trouvé près de quatre fois plus de paclitaxel par rapport au tissu en dehors de la portée. Des scans IRM et un colorant spécial ont révélé que la barrière hémato-encéphalique se refermait essentiellement dans les 60 minutes.

Dans l'ensemble, paclitaxel et la méthode de livraison étaient tolérés jusqu'à la dose maximale testée de 260 milligrammes par mètre carré, la dose approuvée par la Food and Drug Administration des États-Unis pour le cancer du sein. Cependant, certains patients ont signalé des effets secondaires temporaires, notamment des maux de tête et de la confusion.

«C'est certainement un paradigme très intéressant qui peut être appliqué non seulement au glioblastome, mais à d'autres tumeurs cérébrales», déclare l'oncologue pédiatrique Cheng-Chia Wu du Columbia University Irving Medical Center à New York City qui n'a pas participé aux travaux. Cela "crée tout un ensemble d'opportunités".

Bien que cet essai clinique de stade précoce offre un espoir, Wu fait remarquer qu'il faudra du temps pour continuer à tester ce traitement potentiel. Mais un jour, cela pourrait aider à prolonger la durée de vie des patients atteints de glioblastome après le diagnostic, qui est en moyenne un peu plus d'un an.

Pour l'instant, Wu dit: "C'est certainement un très bon premier pas dans la bonne direction."