¿El fin del secreto nuclear? Las pruebas de armas subterráneas "ahora pueden detectarse con un 99% de precisión"

Los avances recientes han permitido a los científicos detectar pruebas nucleares subterráneas con un 99% de precisión, mejorando significativamente las capacidades de monitoreo de seguridad global. Este método, que diferencia eficientemente las explosiones nucleares de los eventos sísmicos naturales, se basa en datos sísmicos existentes y respalda la aplicación de la vigilancia internacional contra las pruebas nucleares clandestinas. (Concepto del artista.) Crédito: SciTechDaily.com

Gracias a un avance científico significativo en los métodos de detección, podría volverse obsoleto llevar a cabo pruebas nucleares subterráneas secretas.

Un equipo de científicos de la Tierra y estadísticos afirma que ahora pueden decir con un 99 por ciento de precisión si se ha producido tal explosión. Esto es un aumento del 82 por ciento y se basa en un conjunto de datos de pruebas conocidas en los EE.UU., según el nuevo estudio publicado en el Geophysical Journal International. Anteriormente, era difícil diferenciar entre las explosiones nucleares y otras fuentes sísmicas, como los terremotos de origen natural o el ruido provocado por el hombre en la superficie.

"La explosión se produce y se irradia toda esta energía, que puede medirse en los sismómetros", dijo el autor principal, el Dr. Mark Hoggard, de la Australian National University (ANU). "Entonces, el problema científico se convierte en cómo diferenciamos eso de un terremoto natural".

Esto fue un problema hace siete años, cuando varios de los métodos existentes utilizados para identificar las explosiones nucleares subterráneas no lograron establecer que Corea del Norte había llevado a cabo dicha prueba.

El estado comunista, secretivo, confirmó posteriormente que había probado con éxito un arma con una fuerza de entre 100 y 370 kilotones. Para comparar, una bomba de 100 kilotones es seis veces más potente que la que lanzó EE.UU. sobre Hiroshima en 1945.

Corea del Norte es el único país que se sabe ha realizado una prueba nuclear subterránea en el siglo XXI, pero imágenes satelitales revelaron el año pasado que Rusia, EE.UU. y China han construido nuevas instalaciones en sus sitios de pruebas nucleares en los últimos años.

Aunque no hay sugerencia de que las tres potencias tienen la intención de reanudar tales experimentos, la guerra en Ucrania ha hecho que el panorama de seguridad mundial sea incierto.

"Al usar algunas matemáticas revisadas y un tratamiento estadístico más avanzado, hemos logrado mejorar la tasa de éxito de la clasificación del 82 por ciento al 99 por ciento para una serie de 140 explosiones conocidas en los EE. UU.", dijo el Dr. Hoggard. "Las pruebas nucleares en los EE. UU. se han realizado principalmente en Nevada, en el desierto, y existe un registro sísmico completo de todas estas pruebas, por lo que proporciona un conjunto de datos realmente útil. Además, nuestro nuevo método identifica con éxito las seis pruebas realizadas en Corea del Norte entre 2006 y 2017."

El Dr. Hoggard dijo que aún puede haber casos de pruebas nucleares subterráneas que se realizan subrepticiamente en algunas partes del mundo, y el volumen de terremotos hace que sea difícil investigar cada evento para determinar si es sospechoso o no.

Este diagrama muestra 140 explosions y 1.149 terremotos analizados por los investigadores. Revela las explosiones anteriormente identificadas erróneamente como terremotos (diamantes rojos) y los terremotos clasificados incorrectamente como detonaciones nucleares (diamantes verdes). Crédito: ANU

"Esto hace que los métodos efectivos como el nuestro sean aún más importantes", agregó. "Tampoco requiere ningún equipo nuevo, no tienes que instalar satélites ni nada por el estilo, solo estamos utilizando datos sísmicos estándar."

El Dr. Hoggard describió el modelo como "bastante rápido", lo que lo hace "más o menos adecuado para el monitoreo en tiempo real".

La investigación fue llevada a cabo por un equipo de científicos de la Tierra y estadísticos que trabajan en ANU y el laboratorio de investigación gubernamental de Los Alamos en los EE.UU.

Afirman que el nuevo enfoque "proporciona un medio para evaluar rápidamente la probabilidad de que un evento sea una explosión".

El modelo matemático se construyó analizando las diferencias físicas en el patrón de deformación de la roca en la fuente de las explosiones nucleares y los terremotos, permitiendo a los expertos determinar a qué evento sísmico es más probable que pertenezca una grabación de ruido.

Los esfuerzos internacionales se centraron en monitorear las ondas sísmicas significativas tras la crisis de los misiles de Cuba y el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares en la década de 1960, que limitó el ensayo de armas nucleares solo a pruebas subterráneas.

El acuerdo fue introducido luego de años de experimentos de daño ambiental realizados en la superficie o bajo el agua. Estos contaminaron muchos lugares y en algunos casos llevaron a niveles catastróficos de la caída radiactiva.

Pero el nuevo monitoreo que requería presentó sus desafíos, principalmente cómo diferenciar entre las explosiones nucleares y otras fuentes sísmicas.

It has taken more than six decades, but the scientists behind the new research believe their innovative method could now make this a lot easier for groups such as the Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization (CTBTO), which is tasked with international surveillance of nuclear testing.

Dr Hoggard said his team’s mathematical model would be “another tool in CTBTO’s armory for detecting any potential underground tests that are conducted in secret.”

He added: “A ban on all future tests is unlikely given that several major nations remain unwilling to ratify the Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty. Well-supported monitoring programs are therefore critical for ensuring that all governments are held accountable for the environmental and societal impacts of nuclear weapons testing.”