Diseño mejorado del Mega Cohete SLS de la NASA para las próximas misiones a la Luna de la próxima generación

Una última ronda de pruebas de certificación para la producción de nuevos motores RS-25 para alimentar el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), empezando con Artemis V, está en marcha en el Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi. El Bloque 1B también se construirá para albergar nuevos motores de etapa central RS-25 de producción que operarán de manera rutinaria al 111% de su potencia nominal frente a los motores RS-25 del Bloque 1 que operan al 109%, proporcionando casi 2,000 libras adicionales de carga útil a la Luna. Crédito: NASA/Danny Nowlin

La NASA está avanzando en su Sistema de Lanzamiento Espacial con la mejora del Bloque 1B, mejorando sus capacidades de misión lunar al introducir una segunda etapa más potente y un adaptador de carga, que apoya la próxima misión Artemis IV. La fabricación y las pruebas están en marcha, con el objetivo de aumentar la carga útil del cohete y facilitar expediciones lunares más frecuentes.

A medida que la NASA se prepara para sus primeras misiones Artemis con tripulación, la agencia está haciendo los preparativos para construir, probar y ensamblar la próxima evolución de su cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial). La versión más grande y potente del SLS, conocida como Bloque 1B, puede enviar una tripulación y grandes piezas de hardware a la Luna en un solo lanzamiento y está programada para debutar en la misión Artemis IV.

"Desde el principio, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA fue diseñado para evolucionar en configuraciones de tripulación y carga más potentes para proporcionar una plataforma flexible mientras buscamos explorar más de nuestro sistema solar", dijo John Honeycutt, gerente del Programa SLS. "Cada uno de los cambios evolutivos realizados en los motoresdel SLS, propulsores y etapa superior del cohete SLS se basan en los éxitos del diseño del Bloque 1 que voló primero con Artemis I en noviembre de 2022 y lo hará de nuevo para las primeras misiones con tripulación para Artemis II y III."

Ya se ha iniciado la fabricación temprana en las Instalaciones de Ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans, mientras que los preparativos para la serie de pruebas de carrera verde para su etapa superior mejorada están en marcha en el cercano Centro Espacial Stennis en Bay St. Louis, Mississippi.

Una vista ampliada de la configuración del Bloque IB del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, incluyendo los cuatro motores RL10. Crédito: NASA

Aunque utiliza el mismo diseño básico de etapa central y propulsor de cohetes sólidos, y componentes relacionados que el Bloque 1, el Bloque 1B presenta dos grandes cambios evolutivos que harán que el cohete de trabajo de la NASA sea aún más capaz para futuras misiones a la Luna y más allá. Una segunda etapa más potente y un adaptador para cargas grandes expandirán las posibilidades para futuras misiones Artemis.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial Block 1B será el principal medio de transporte para los astronautas a la Luna en los años venideros", dijo James Burnum, gerente adjunto de la Oficina de Desarrollo del Bloque 1B de la NASA. "Estamos construyendo sobre el diseño del SLS Block 1, probando y experimentando en vuelo para desarrollar un transporte seguro y fiable que enviará hardware más grande y pesado a la Luna en un solo lanzamiento que los cohetes existentes."

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA proporciona propulsión en etapas para enviar la nave espacial Orion de la NASA y cargas pesadas a la Luna para las misiones lunares de Artemis. Al despegar, la etapa central y los propulsores de cohetes sólidos gemelos se encienden para impulsar el cohete fuera de la plataforma de lanzamiento y enviarlo a la órbita. Una vez en órbita, la etapa superior proporciona la propulsión en el espacio para establecer la nave espacial en una trayectoria precisa. Aunque el diseño de la etapa central del cohete seguirá siendo el mismo para cada una de las misiones de Artemis, se selecciona la etapa superior del cohete para cumplir con varios requisitos y objetivos de la misión. Crédito: NASA/Kevin O’Brien

La etapa espacial utilizada para enviar las tres primeras misiones Artemis a la Luna, llamada la etapa de propulsión criogénica interina (ICPS), utiliza un solo motor y será reemplazada por una etapa de cuatro motores más grande y potente llamada la etapa superior de exploración (EUS). Un cambio de batería diferente es uno de los muchos cambios que permitirán que el EUS soporte las primeras ocho horas de la misión después del lanzamiento en comparación con las actuales dos horas del ICPS. Todo el nuevo hardware y software serán diseñados y probados para cumplir con los diferentes requisitos de rendimiento y ambientales.

El otro cambio de configuración es un adaptador de etapa universal que conecta el cohete a la nave espacial Orion. También ofrece más de 10,000 pies cúbicos (286 metros cúbicos) de espacio para transportar componentes grandes, como módulos para el futuro puesto de avanzada Gateway de la NASA que estará en órbita lunar para apoyar a la tripulación entre misiones de superficie y oportunidades únicas para la ciencia en la Luna.

Technicians at NASA’s Michoud Assembly Facility in New Orleans on Feb. 22 prepare elements that will form part of the midbody for the exploration upper stage. The midbody struts, or V-struts, will create the cage-like outer structure of the midbody that will connect the upper stage’s large liquid hydrogen tank to the smaller liquid oxygen tank. Manufacturing flight and test hardware for the future upper stage is a collaborative effort between NASA and Boeing, the lead contractor for EUS and the SLS core stage. Credit: NASA

Together, those upgrades will increase the payload capability for SLS from 59,000 pounds (27 metric tons) to approximately 84,000 pounds (38 metric tons). The four RL10 engines that will be used during the exploration upper stage green run test series at Stennis are complete, and work on the Artemis IV core stage is in progress at nearby Michoud.

The evolved design also gives astronaut explorers more launch opportunities on a path to intercept the Moon. With four times the engines and almost four times the propellant and thrust of ICPS, the EUS also enables two daily launch opportunities compared to Block 1’s more limited lunar launch availability.

Among other capabilities, both astronauts and ground teams will be able to communicate with the in-space stage and safely control it while using Orion’s docking system to extract components destined for Gateway from the stage adapter.

NASA is working to land the first woman, first person of color, and its first international partner astronaut on the Moon under Artemis. SLS is part of NASA’s backbone for deep space exploration, along with Orion and the Gateway in orbit around the Moon and commercial human landing systems, next-generation spacesuits, and rovers on the lunar surface. SLS is the only rocket that can send Orion, astronauts, and supplies to the Moon in a single launch.