El misterio del clima inusual del Monte Everest: cómo los glaciares del Himalaya están luchando contra las temperaturas en aumento

Por la noche, el Observatorio de la Pirámide se convierte en un activo crucial para los investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA). La estación climática rastrea datos meteorológicos cada hora y lo ha estado haciendo durante casi tres décadas. Desde este lugar, la magnificencia del pico Pumori en Nepal adorna el horizonte. Crédito: Franco Salerno

Los robustos glaciares del Himalaya están luchando, esforzándose por preservar su integridad helada. Sin embargo, queda una pregunta: ¿durante cuánto tiempo resistirán el aumento del calor? Esta pregunta es el foco de un equipo internacional de investigadores, codirigido por la profesora Francesca Pellicciotti del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA). Se ha descubierto un fenómeno notable: el aumento de las temperaturas globales ha provocado un enfriamiento reaccionario del aire que rodea las superficies de hielo de los glaciares del Himalaya. Estos vientos fríos pueden ayudar potencialmente a la conservación de los glaciares y los ecosistemas que sustentan. Estos hallazgos, presentes en toda la cordillera del Himalaya, se publican en Nature Geoscience.

¿Podría el calentamiento global acelerar el derretimiento de los glaciares del Himalaya, de forma muy similar a como se derrite el helado en un día abrasador de verano? Los científicos ya demostraron anteriormente que el calentamiento global tiene un efecto más fuerte en las cimas de las montañas, provocando que se calienten más rápidamente. Sin embargo, una estación climática de gran altitud en la base del Monte Everest en Nepal descubrió un hecho inesperado. Las temperaturas medias del aire en superficie registradas se mantuvieron extrañamente estables en lugar de aumentar como se esperaba. ¿Cómo deben entenderse estos datos?

Los glaciares del Himalaya están respondiendo al calentamiento global. Un diagrama esquemático proporciona una representación visual del enfriamiento del aire que rodea estos glaciares. Crédito: Salerno/Guyennon/Pellicciotti/Nature Geoscience

La estación climática del Observatorio/Laboratorio Internacional Pyramid, ubicada a una altura helada (5050 m) en las laderas orientadas al sur del Monte Everest, cerca de los glaciares Khumbu y Lobuche, ha rastreado sistemáticamente datos meteorológicos horarios durante casi tres décadas. Un equipo de investigación internacional, encabezado por la nueva profesora del ISTA, Francesca Pellicciotti, y los investigadores del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), Franco Salerno y Nicolas Guyennon, ha descifrado el código.

El aumento de las temperaturas globales desencadena una respuesta de enfriamiento en los glaciares, estimulando el flujo de vientos fríos (katabáticos) cuesta abajo. Pero ¿durante cuánto tiempo podrán los glaciares equilibrar los impactos del calentamiento global enfriándose? ¿Y qué características les permiten hacerlo?

El diablo está en el detalle

Para comprender el fenómeno, era importante examinar meticulosamente los datos. "Llegamos a comprender que los promedios generales de temperatura parecían estables por una simple razón. Mientras que las temperaturas mínimas han ido aumentando gradualmente, las temperaturas máximas de la superficie en verano han ido bajando constantemente", explica Salerno.

Los glaciares responden al aumento de las temperaturas aumentando su intercambio de calor con la superficie, explica Pellicciotti. La masa de aire de la superficie termina significativamente más fría debido al mayor contraste de temperatura entre el aire ambiental más cálido sobre el glaciar y la masa de aire que entra directamente en contacto con la superficie del glaciar.

"El intercambio de calor turbulento mejorado en la superficie del glaciar y el enfriamiento cada vez mayor de la masa de aire de la superficie conducen a masas de aire superficial densas, frías y secas que fluyen cuesta abajo, enfriando las porciones inferiores del glaciar y los ecosistemas cercanos", dice Pellicciotti. Más allá de las observaciones terrestres disponibles únicamente en Pyramid, el equipo interpretó el clima global y el reanálisis meteorológico ERA5-Land. La interpretación confirmó que el fenómeno de los vientos catabáticos inducidos por el calentamiento global se extendió más allá del Monte Everest a toda la cordillera del Himalaya".

De izquierda a derecha: Nicolas Guyennon (IRSA-CNR), Francesca Pellicciotti (ISTA), Thomas Shaw (ISTA) discuten sus hallazgos. Crédito: Franco Salerno

En última instancia, los investigadores pretenden comprender qué glaciares son capaces de reaccionar de esta manera al calentamiento global y determinar durante cuánto tiempo podrán hacerlo. "Si bien algunos glaciares se enfrentan actualmente a cambios significativos, los glaciares de la Alta Montaña de Asia, el Tercer Polo, son enormes y contienen más masas de hielo, lo que lleva a tiempos de respuesta más largos. Quizás tengamos la suerte de tener la oportunidad de 'rescatar' estos glaciares."

Así, Pellicciotti y su equipo investigarán pronto si los únicos glaciares estables o en crecimiento del mundo en las montañas Pamir y Karakoram, al noroeste del Himalaya, también están reaccionando al calentamiento global enviando vientos fríos por sus laderas. “Las laderas de los glaciares Pamir y Karakoram son generalmente más planas que las del Himalaya. Por lo tanto, planteamos la hipótesis de que los vientos fríos podrían actuar para enfriar los propios glaciares en lugar de llegar más abajo a los entornos circundantes. Podremos saberlo en los próximos años”, afirma Pellicciotti.

"Creemos que los vientos catabáticos son la respuesta de los glaciares sanos al aumento de las temperaturas globales y que este fenómeno podría ayudar a preservar el permafrost y la vegetación circundante", afirma Guyennon. De hecho, los glaciares son esenciales para mantener la seguridad hídrica en sus ecosistemas.

El Observatorio de la Pirámide cubierto de nieve. Importante para los investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA): la estación climática registra datos meteorológicos cada hora desde hace casi tres décadas. Crédito: Franco Salerno

Pero, ¿cuánto tiempo podrán defenderse los glaciares sanos? Los glaciares de las laderas meridionales del Himalaya son ejemplos clásicos de “glaciares de acumulación-ablación”: acumulan masa a gran altura debido a los monzones de verano del subcontinente indio y, al mismo tiempo, pierden masa debido al continuo derretimiento.

Sin embargo, los vientos catabáticos están modificando este equilibrio: las masas de aire más frío que descienden de los glaciares reducen la altitud a la que se producen las precipitaciones. Esto lleva a que los glaciares pierdan una aportación de masa clave mientras continúan derritiéndose. Por lo tanto, las temperaturas frías percibidas que fluyen desde los glaciares son una reacción de emergencia al calentamiento global más que un indicador de la estabilidad de los glaciares a largo plazo.

¿Significa esto que los glaciares se están acercando a su punto crítico de conservación? “Están en algunos lugares, pero no sabemos dónde ni cómo”, afirma Pellicciotti. Sin embargo, no se desanima fácilmente: “Incluso si los glaciares no pueden preservarse a sí mismos para siempre, aún podrían preservar el medio ambiente que los rodea durante algún tiempo. Por lo tanto, solicitamos enfoques de investigación más multidisciplinarios para converger esfuerzos hacia la explicación de los efectos del calentamiento global”, concluye. Estos esfuerzos podrían resultar fundamentales para cambiar el curso del cambio climático causado por el hombre.