Una inyección de terapia génica puede evitar que los gatos queden embarazados sin ser sometidos a castración.

Las cirugías invasivas para esterilizar a los gatos podrían ser cosa del pasado en algún momento, reemplazadas en su lugar por una sola inyección. Investigadores informan el 6 de junio en Nature Communications que una terapia génica inyectada a gatas previno que quedaran embarazadas. Ninguna dio a luz a una camada de gatitos después de aparearse con un macho fértil. La táctica, si se sostiene en pruebas adicionales, podría ofrecer una forma más eficiente de controlar una población mundial de gatos callejeros que se cuenta en cientos de millones.

"Amamos a los gatos domésticos, pero son asesinos en el medio ambiente", dice Bill Swanson, un biólogo conservacionista en el zoológico y jardín botánico de Cincinnati. Cada año, los gatos en libertad en todo el mundo probablemente matan miles de millones de pájaros y pequeños mamíferos (SN: 1/29/13). Esterilizar tanto a los gatos callejeros como a los domésticos puede ayudar a mantener bajo control las poblaciones felinas y sus bajas.

La terapia génica experimental se dirige a la hormona anti-Müelleriana, también conocida como sustancia inhibitoria de Müller, una proteína que ayuda a desarrollar los órganos sexuales fetales. Después de la inyección, un virus modificado introduce el gen que produce la hormona en las células de los gatos. Las células producen más hormona anti-Müelleriana de lo normal. Altos niveles de la proteína pueden prevenir que los ovarios de un gato liberen óvulos manteniendo a los folículos, las estructuras que contienen y liberan los óvulos, en un estado latente.

En el nuevo estudio, Swanson y sus colegas trataron a seis gatas con la terapia génica. Tres recibieron una dosis alta y otras tres recibieron una dosis más baja. Tres gatos de control adicionales recibieron un placebo. Ninguno tuvo efectos secundarios graves.

El equipo alojó a los nueve gatos juntos con un macho fértil en dos pruebas de cuatro meses de duración. Una prueba tuvo lugar ocho meses después del tratamiento; la segunda, con un macho diferente, ocurrió casi dos años después de la inyección. En ambas pruebas, los gatos de control dieron a luz a camadas después de aparearse con machos solo una vez. Pero ninguno de los seis gatos tratados quedó embarazada, a pesar de que dos de ellos se aparearon con los machos.

El estudio de prueba de concepto es "la primera señal real de esperanza de que podríamos hacer algo además de esterilizar a los gatos", dice Julie Levy, una veterinaria en la Universidad de Florida en Gainesville que no participó en el estudio. La inyección de dosis única es especialmente prometedora para controlar las poblaciones callejeras, eliminando la necesidad de llevar a los gatos salvajes a una clínica para la cirugía o atrapar animales más de una vez para administrar múltiples dosis.

Las alternativas a la cirugía, como las vacunas, resultaron ineficaces a largo plazo. Las vacunas enseñan al cuerpo a atacar invasores extranjeros. Fabricar una vacuna anticonceptiva dirigida a la hipófisis, que libera las hormonas que desencadenan la ovulación, fue difícil. "Todo tu sistema inmunológico está afinado para saber qué es lo tuyo y no atacar, y qué es extranjero y debería atacar", dice Levy. Las enfermedades pueden desarrollarse cuando las respuestas inmunológicas aprenden a atacar al propio cuerpo.

Muchos investigadores intentaron desarrollar varias vacunas como anticonceptivo felino, pero "nos dimos por vencidos", dice Levy.

La terapia génica experimental podría ser un enfoque mejor porque no depende del sistema inmunológico y en cambio produce más de algo que el cuerpo ya tiene, por lo que el sistema inmunológico idealmente no se involucrará en absoluto.

Además, el gen se entrega a las células musculares, dice David Pépin, un biólogo reproductivo del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard. Allí, la célula produce la hormona usando pequeñas cuerdas circulares de ADN. Estas cuerdas flotan alrededor de la célula y no se insertan en el manual de instrucciones de la célula, el ADN alojado dentro del núcleo. Debido a que las células musculares generalmente no morir, el ADN puede permanecer durante toda la vida.

El estudio informa los resultados después de dos años, dice Pépin, pero hasta la fecha el equipo ha seguido a los gatos durante más de cuatro. Debido a que la terapia génica puede durar toda la vida en otros animales, incluidas las personas, es probable que, con la dosificación adecuada, lo mismo sea cierto para los gatos.

En el estudio, dos de los gatos tratados se aparearon con los machos. Uno se apareó un total de nueve veces pero nunca quedó embarazada. Ampliando los detalles de las hormonas de todos los gatos, se reveló que las hembras tratadas no ovularon, pero otras hormonas involucradas en la reproducción y el celo, también conocido como calor, un momento en que las gatas están listas para aparearse, permanecieron intactas.

Los cuatro gatos tratados que nunca se aparearon con los machos tuvieron picos en los niveles de estrógeno, un signo de celo. Pero nunca lo habrías adivinado basándote en el comportamiento de los gatos, señala Swanson. Las hembras no permitieron que los machos se aparearan, una señal de que esas hembras no estaban en celo.

Males pursuing a ready-to-breed female are incredibly persistent if she’s in estrus, he says. A male will become restless, endlessly following a female and attempting to mount her if he thinks it’s possible to breed. “It’s like velociraptors in Jurassic Park testing the fence. All the time they’re testing these cats if they’re in estrus.”  

That’s the kind of annoying behavior that makes people not want cats in their neighborhoods, Levy says. For her, the ideal cat contraception would keep females from allowing any males to breed with them. Hopefully that would stop fertile, disruptive males from yowling, spraying urine to mark territory and fighting other males when chasing a female rendered infertile by gene therapy. 

It will still be years before the treatment makes it to vet offices, if approved by the U.S. Food and Drug Administration and similar agencies around the world. Swanson, Pépin and colleagues are still tweaking the gene and method of delivery, exploring how to make it as effective as possible as well as cost-effective to make. Clinical studies with more cats are also required to verify the injection’s safety and efficacy.

Still, “it’s a really different way to do contraception,” Pépin says. And anti-Müellerian hormone is common among animals, so it may be possible to expand to other invasive species. Pépin and others are even exploring ways to leverage the hormone in humans as a nonpermanent form of contraception (SN: 8/22/17). There’s still a lot to learn, “but I think there’s a great opportunity here.”

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