Une injection de thérapie génique pourrait empêcher les chats de tomber enceintes sans être stérilisées.

Les interventions chirurgicales invasives pour stériliser les chats pourraient un jour appartenir au passé, remplacées par une seule injection.

Une thérapie génique injectée donnée à des chats femelles les a empêchées de tomber enceintes, rapportent des chercheurs dans Nature Communications le 6 juin. Aucun chat n'a donné naissance à une portée de chatons même après s'être accouplé avec un mâle fertile. La méthode, si elle résiste à des tests supplémentaires, pourrait offrir un moyen plus efficace de contrôler une population mondiale de chats errants qui se compte en centaines de millions.

"Nous aimons les chats domestiques, mais ils sont des tueurs dans l'environnement", explique Bill Swanson, biologiste de la conservation au zoo et jardin botanique de Cincinnati. Chaque année, les chats en liberté dans le monde tuent probablement des milliards d'oiseaux et de petits mammifères. Stériliser les chats errants et domestiques peut aider à contrôler les populations félines, et leurs pertes.

La thérapie génique expérimentale cible l'hormone anti-Müellerienne, également connue sous le nom de substance inhibitrice de Müller, une protéine qui aide au développement des organes sexuels fœtaux. Après l'injection, un virus modifié introduit le gène qui fabrique l'hormone dans les cellules des chats. Les cellules produisent alors plus d'hormone anti-Müellerienne que la normale. Des niveaux élevés de la protéine peuvent empêcher les ovaires du chat de libérer des œufs en maintenant les follicules, les structures qui abritent et libèrent les œufs, dans un état dormant.

Dans l'étude, Swanson et ses collègues ont traité six chats femelles avec la thérapie génique. Trois ont reçu une dose élevée et trois autres une dose plus faible. Trois chats témoins supplémentaires ont reçu un placebo. Aucun n'a eu d'effets secondaires graves.

L'équipe a logé les neuf chats avec un mâle fertile lors de deux essais de quatre mois. Un essai s'est déroulé huit mois après le traitement ; le second, avec un autre mâle, s'est produit près de deux ans après l'injection. Dans les deux essais, les chats témoins ont donné naissance à des portées après s'être accouplés avec des mâles une seule fois. Mais aucun des six chats traités n'est devenu enceinte, malgré que deux d'entre eux se soient accouplés avec les mâles.

L'étude de faisabilité est "le premier véritable signe d'espoir que nous pourrions faire quelque chose d'autre que de stériliser les chats", explique Julie Levy, vétérinaire à l'Université de Floride à Gainesville, qui n'a pas participé à l'étude. L'injection d'une seule dose est particulièrement prometteuse pour contrôler les populations de chats errants, éliminant ainsi la nécessité d'amener les chats vivant dans la nature dans une clinique pour une intervention chirurgicale ou de piéger les animaux plusieurs fois pour administrer plusieurs doses.

Les alternatives à la chirurgie, telles que les vaccins, se sont avérées inefficaces à long terme. Les vaccins apprennent au corps à attaquer les envahisseurs étrangers. La création d'un vaccin contraceptif ciblé sur l'hypophyse, qui libère les hormones qui déclenchent l'ovulation, était difficile. "Votre système immunitaire entier est calibré pour savoir ce qui est vous et ne doit pas attaquer, et ce qui est étranger et doit attaquer", explique Levy. Des maladies peuvent se développer lorsque les réponses immunitaires apprennent à attaquer le corps lui-même.

De nombreux chercheurs ont essayé de développer divers vaccins en tant que contraceptif félin, mais "nous avons abandonné", admet Levy.

La thérapie génique expérimentale pourrait être une meilleure approche car elle ne dépend pas du système immunitaire et fabrique plutôt davantage de quelque chose que le corps possède déjà, de sorte que le système immunitaire idéalement n'interviendra pas du tout.

De plus, le gène est délivré à des cellules musculaires, explique David Pépin, biologiste de la reproduction à l'Hôpital général du Massachusetts et à l'École de médecine d'Harvard. Là, la cellule fabrique l'hormone en utilisant de petits câbles circulaires d'ADN. Ces câbles flottent autour de la cellule et ne sont pas insérés dans le manuel d'instructions de la cellule, l'ADN logé à l'intérieur du noyau. Étant donné que les cellules musculaires ne meurent généralement pas, l'ADN peut y rester toute une vie.

L'étude rapporte des résultats après deux ans, déclare Pépin, mais à ce jour, l'équipe a suivi les chats pendant plus de quatre ans. Comme la thérapie génique peut durer toute une vie chez d'autres animaux, y compris les humains, il est probable que, avec un dosage approprié, la même chose sera vraie pour les chats.

Dans l'étude, deux des chats traités se sont accouplés avec des mâles. L'un d'eux s'est accouplé neuf fois mais n'est jamais tombé enceinte. En examinant toutes les hormones des chats, il est apparu que les femelles traitées n'ont pas ovulé, mais que d'autres hormones impliquées dans la reproduction et l'oestrus sont restées intactes.

Les quatre chats traités qui n'ont jamais été fécondés par les mâles ont connu des pics de niveaux d'oestrogènes, un signe d'oestrus. Mais cela ne se voyait pas dans le comportement des chats, note Swanson. Les femelles n'ont pas permis aux mâles de se reproduire, un signe que ces femelles n'étaient pas en chaleur.

Males pursuing a ready-to-breed female are incredibly persistent if she’s in estrus, he says. A male will become restless, endlessly following a female and attempting to mount her if he thinks it’s possible to breed. “It’s like velociraptors in Jurassic Park testing the fence. All the time they’re testing these cats if they’re in estrus.”  

That’s the kind of annoying behavior that makes people not want cats in their neighborhoods, Levy says. For her, the ideal cat contraception would keep females from allowing any males to breed with them. Hopefully that would stop fertile, disruptive males from yowling, spraying urine to mark territory and fighting other males when chasing a female rendered infertile by gene therapy. 

It will still be years before the treatment makes it to vet offices, if approved by the U.S. Food and Drug Administration and similar agencies around the world. Swanson, Pépin and colleagues are still tweaking the gene and method of delivery, exploring how to make it as effective as possible as well as cost-effective to make. Clinical studies with more cats are also required to verify the injection’s safety and efficacy.

Still, “it’s a really different way to do contraception,” Pépin says. And anti-Müellerian hormone is common among animals, so it may be possible to expand to other invasive species. Pépin and others are even exploring ways to leverage the hormone in humans as a nonpermanent form of contraception (SN: 8/22/17). There’s still a lot to learn, “but I think there’s a great opportunity here.”

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