Un nouvel examen de l'ADN de l'Homme des glaces Ötzi révèle de nouvelles origines et d'autres surprises.

Un nouvel examen de l'ADN de l'Homme des glaces révèle que ses ancêtres n'étaient pas ceux que les scientifiques pensaient auparavant.

En 2012, les scientifiques ont dressé un portrait complet du génome d'Ötzi ; il suggérait que la momie congelée, retrouvée en train de fondre dans un glacier des Alpes tyroliennes, avait des ancêtres des steppes caspiennes (SN : 28/02/12). Mais quelque chose ne collait pas.

L'Homme des glaces a environ 5 300 ans. Les personnes d'ascendance des steppes n'apparaissent dans les registres génétiques de l'Europe centrale que vers il y a environ 4 900 ans. Ötzi "est trop vieux pour avoir ce type d'ascendance", selon l'archéogénéticien Johannes Krause de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire de Leipzig, en Allemagne. La momie "a toujours été une exception".

Krause et ses collègues ont élaboré un nouveau livre d'instructions génétiques pour l'Homme des glaces. L'ancien génome était fortement contaminé par l'ADN de personnes contemporaines, rapportent les chercheurs le 16 août dans la revue Cell Genomics. La nouvelle analyse révèle que "l'ascendance des steppes a complètement disparu".

Mais l'Homme des glaces présente toujours des caractéristiques étranges. Environ 90 % de l'héritage génétique d'Ötzi provient de fermiers néolithiques, une quantité anormalement élevée par rapport aux autres restes de l'âge du cuivre, selon Krause.

Le nouveau génome de l'Homme des glaces révèle également qu'il était chauve et avait une peau beaucoup plus foncée que les représentations artistiques ne le laissent penser. Les gènes conférant des teintes de peau claire n'ont commencé à être prévalents que de 4 000 à 3 000 ans auparavant, lorsque les premiers agriculteurs ont commencé à adopter des régimes à base de plantes et n'ont pas obtenu autant de vitamine D des poissons et de la viande que les chasseurs-cueilleurs, explique Krause.

Comme le démontrent les ADN d'Ötzi et d'autres personnes anciennes, les changements génétiques de couleur de peau ont mis des milliers d'années à devenir courants en Europe.

"Les personnes qui vivaient en Europe entre 40 000 et 8 000 ans étaient aussi sombres que les personnes en Afrique, ce qui est logique parce que [l'Afrique est] là d'où viennent les humains", dit-il. "Nous avons toujours imaginé que les [Européens] sont devenus à la peau claire beaucoup plus rapidement. Mais maintenant il semble que cela se soit produit assez tard dans l'histoire de l'humanité".

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