Une visite au C.F. Tannerie Stead au Royaume-Uni

Avec ses bâtiments en briques rouges, ses imposantes machines centenaires et ses espaces remplis de vapeur, le C.F. La tannerie Stead ressemble à un décor de cinéma. C. F. Stead est une entreprise familiale établie à Leeds, dans le nord de l'Angleterre, il y a 120 ans, qui s'est fait un nom en tant que producteur de cuir et de daim, fournissant des marques de mode comme Timberland. En janvier, la marque américaine du groupe VF Corp. a abandonné sa collaboration avec C.F. Stead a baptisé Indigo Suede Icons, une nouvelle version du daim bleu marine qui se retrouve sur trois modèles Timberland, dont la chaussure bateau à trois œillets (à partir de 210 €). Timberland, qui avait déjà travaillé avec C.F. Stead, dans les années 1990, a choisi la tannerie historique pour accueillir la séance photo de la campagne publicitaire de la ligne. FashionNetwork.com a rendu visite à C.F. Installé à Leeds.

Charles Frederick Stead a acheté la tannerie Sheepscar en 1904. Jusqu'à cette année-là, la tannerie produisait du cuir et du suif. A l'époque, la vallée de Meanwood, à la périphérie nord de Leeds, regorgeait de tanneries, qui profitaient des eaux de Meanwood Beck. C.F. Stead a commencé à produire de la petite maroquinerie, comme des portefeuilles, des sacs à main et des couvertures de livres. Dans les années 1920, le public britannique tombe amoureux des chaussures en daim, fabriquées dans un type de cuir traité côté chair pour lui donner un aspect velouté. Ce fut une découverte et une romance fulgurante, incarnée par le duc de Windsor de l'époque, qui popularisa ce type de chaussures.

C.F. Stead a traversé des modes changeantes, deux guerres mondiales et la mondialisation, et emploie aujourd'hui 75 personnes. En 2023, elle a généré un chiffre d'affaires de 14 millions d'euros. « Ce fut une bonne année », selon Andrew Bailey, responsable des ventes de l’entreprise, qui précise que les principaux marchés de la tannerie sont l’Europe, les États-Unis et le Japon.

Visiter C.F. Stead a l'impression de voyager dans le temps. Les machines sont nombreuses, mais le travail manuel reste une caractéristique, et il s'agit souvent d'un travail pénible. Il faut environ 28 jours et 15 étapes de production pour fabriquer du daim, les peaux faisant plusieurs fois le tour de la tannerie au cours du processus.

C. F. Stead stocke les peaux en attente de traitement dans la cour de la tannerie. Ils viennent pour la plupart de pays d’élevage comme l’Argentine et la Nouvelle-Zélande. Lorsque les peaux arrivent à la tannerie, elles ont déjà été prétraitées pour assurer leur conservation, soit par un procédé minéral (utilisant principalement du chrome), auquel cas elles sont de couleur bleu clair, soit par un procédé végétal, en auquel cas ils prennent une teinte blanchâtre. Ils devront subir encore plusieurs semaines de traitement avant de se transformer en daim C.F. Stead est célèbre pour.

Savoir-faire et technique

Le cuir brut a avant tout besoin d'être réhydraté après son long voyage. Les ouvriers plongent les lourdes peaux dans des cuves d'eau pour les nettoyer, avant d'y ajouter un produit anti-moisissure. Ils sont ensuite déshydratés, tout en conservant un certain degré d'humidité, mesurés et triés en fonction de leur épaisseur. Vient ensuite l'étape de l'aplatissement : un technicien expert prend soin de lisser au mieux le cuir brut avant de le passer dans une machine ressemblant à un rouleau vapeur. L'étape suivante consiste à raboter le cuir pour obtenir une matière uniforme.

Dans une vaste zone voisine, le travail se poursuit au rythme du vacarme des énormes tambours. C'est dans cette dernière, de différentes capacités, de 400 kg à 1 400 kg, que l'on teint le cuir. L’opération peut durer de quelques heures à plusieurs jours, selon la nature et la couleur du matériau.

Le cuir teint est séché et aplati dans une machine qui fonctionne comme un fer à repasser sur un tapis roulant, puis toute humidité résiduelle est éliminée en accrochant les feuilles repassées. Ensuite, un ouvrier tend le cuir à l'aide de petits crochets, avant de le passer finalement dans un immense séchoir.

Il est à noter qu’une fois le processus terminé, le daim rétrécit et perd entre 15 % et 30 % de sa surface initiale. Une nouvelle étape d’hydratation est alors nécessaire, cette fois à l’aide d’huile et de cire. Enfin, le cuir tanné est aplati et poli, et passe parfois par une étape supplémentaire pour peaufiner sa couleur. Cette dernière étape est supervisée par un technicien utilisant une machine basée sur la lumière qui identifie les différences de teintes et ajuste la couleur.

C.F. Stead est fournisseur de nombreuses marques de mode, pour la plupart haut de gamme. Dans la zone d’expédition, des rouleaux de cuir sont empilés sur des étagères qui atteignent presque le plafond, chaque rouleau portant les noms de clients comme Clarks, Tod’s, Lacoste, John Lobb et Burberry. Certaines collaborations de marques amènent C.F. Le nom de Stead est sous le feu des projecteurs, comme celui de Timberland, car les marques sont de plus en plus soucieuses de mettre en valeur le travail qu’elles réalisent avec des fournisseurs locaux et artisanaux.