Para formar diamantes rosados, construye y destruye un supercontinente.

La mayor fuente de diamantes naturales del mundo (y de más del 90 por ciento de todos los diamantes rosas naturales encontrados hasta ahora) puede haberse formado debido a la desintegración del primer supercontinente de la Tierra, informan los investigadores el 19 de septiembre en Nature Communications.

Las rocas que contienen diamantes de la mina Argyle en Australia Occidental probablemente se formaron hace unos 1.300 millones de años, según muestra el análisis, a lo largo de una zona de ruptura que dividió el supercontinente Nuna. El hallazgo sugiere que explorar antiguas zonas de rift en busca de tesoros de diamantes puede valer más la pena de lo que se pensaba anteriormente.

En la superficie de la Tierra, los átomos de carbono tienden a formar grafito blando y opaco. Pero abajo, en la fragua que es el manto superior, las condiciones extremas moldean el elemento en piedras preciosas duras y densas (SN: 14/9/20). Estos diamantes pueden escapar de su útero ctónico al viajar en magmas que ascienden rápidamente (SN: 18/01/12). Cerca de la superficie, el material fundido se solidifica en forma de tubos verticales de roca volcánica, conocidos como tubos de kimberlita. La mayoría de los diamantes se encuentran en estas formaciones.

Pero esta historia clásica no explica la formación Argyle ni sus diamantes rosas. Para hacer que un diamante se sonroje, algo más poderoso que las meras condiciones del manto debe contorsionar su robusta estructura cristalina, alterando la forma en que absorbe y transmite la luz.

Otra arruga se encuentra en las pipas diamantíferas de Argyle. No se trata de kimberlita, sino de tubos de lamproita, que generalmente se cree que se forman a menor profundidad, dice la geóloga Maya Kopylova de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, que no participó en el nuevo estudio.

Los orígenes poco profundos de las lamproitas pueden explicar por qué generalmente carecen de las ricas cargas de diamantes de las kimberlitas. La excepción es Argyle: de alguna manera, sus lamproitas sacaron tesoros de las profundidades.

Las rarezas de la formación Argyle han desconcertado a los geólogos durante mucho tiempo. Los análisis químicos realizados en la década de 1980 sugirieron que se formó hace aproximadamente 1.200 millones de años. Pero esa datación era cuestionable; El mineral que se analizó puede haber sido alterado químicamente por fluidos en la Tierra, lo que podría haber dado como resultado una edad demasiado joven. Es más, los resultados contribuyeron poco a aclarar los misteriosos orígenes de Argyle, dice Hugo Olierook de la Universidad Curtin en Perth, Australia. “En realidad no estaba sucediendo nada [geológicamente] en Australia en ese momento”.

Así que Olierook y sus colegas dataron granos resistentes de los minerales apatita y circón que cayeron en la lamproita cuando aún estaba fundida. Los investigadores también analizaron la titanita, un mineral que parece haber cristalizado un poco más tarde que el resto de la lamproita.

Al medir las cantidades de elementos radiactivos y sus productos de desintegración dentro de cada mineral, el equipo descubrió que la lamproita se formó hace unos 1.300 millones de años, aproximadamente 100 millones de años antes de lo sugerido anteriormente.

"Cuando tuve la edad por primera vez, pensé: esto no tiene ningún sentido", dice Olierook. Pero, un par de horas más tarde, mientras iba en bicicleta a casa, hizo clic. "Fue entonces cuando el primer supercontinente se estaba desintegrando", afirma.

Argyle se encuentra dentro de una antigua sutura continental, donde dos placas colisionaron una vez para formar parte de Nuna, hace aproximadamente 1.800 millones de años (SN: 11/01/17). “Es la destrucción de esos continentes; eso es lo que hizo que esos diamantes fueran rosados”, especula Olierook.

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Unos 500 millones de años después, cuando Nuna se separó, esa sutura se partió como una herida reabierta. Eso puede haber abierto conductos para que pudieran ascender magmas de lamproita cargados de gemas rosadas, dice Olierook.

Durante décadas, se ha pensado que los procesos tectónicos como el rifting destruyeron los diamantes, dice Kopylova. Pero esta investigación respalda un cambio de paradigma reciente, afirma. El Rifting “podría ser un detonante para sacar diamantes de las profundidades del manto a la superficie”.

Sin embargo, dice, sigue siendo un misterio por qué las pipas de lamproita de Argyle son las únicas que se sabe que contenían cantidades minables de diamantes. A finales de 2020, la mina de diamantes allí dejó de producir después de agotar los diamantes que eran económicamente viables de extraer.

Puede darse el caso de que haya más lamproitas incrustadas de gemas esperando ser descubiertas, dice Olierook. Quizás en algún lugar, otro Argyle se encuentre escondido en las ruinas de una antigua grieta.

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