<a>La Sonda Solar Parker</a> pudo haber detectado el origen de los vientos solares de alta velocidad.

Una nave espacial sumergiéndose en la atmósfera del sol ha revelado la fuente probable de potentes ráfagas de plasma en los vientos solares rápidos.

Lejos del sol, el viento solar es un plasma turbulento y nebuloso. Pero cuando la sonda solar Parker de la NASA se sumergió a unos 8 millones de kilómetros de la superficie del sol, detectó estrechos flujos de plasma (SN: 12/15/21). Los flujos parecen estar guiados por campos magnéticos que se remontan a dos regiones relativamente frías de la atmósfera del sol conocidas como agujeros coronales, informan los investigadores el 7 de junio en la revista Nature.

El viento solar, el flujo constante de partículas cargadas que fluyen desde el sol, tiene dos velocidades distintas, denominadas "lenta" y "rápida". Hasta ahora, no estaba claro qué aceleraba los vientos solares rápidos. El plasma en la mayoría del viento solar consta de protones, electrones y núcleos de átomos que soplan a cientos de kilómetros por segundo. Pero el plasma de la zona situada por encima de los agujeros coronales puede viajar más de 10 veces más rápido.

Los flujos de plasma rápido estaban asociados con eventos conocidos como inversión, en los que las porciones de los campos magnéticos cerca del sol cambian de dirección (SN: 1/15/21). Las inversiones pueden producirse cuando las asas del campo magnético cercanas a la superficie del sol se conectan a largas líneas de campo que se extienden lejos del sol. La reconexión conduce a un fuerte meandro de inversión que impulsa el plasma en su camino hacia el espacio cuando se endereza.

Los flujos de energía más alta, proponen los investigadores, son el resultado de líneas de campo recién reconectadas con meandros de inversión enérgicos, mientras que los flujos de energía más baja provienen de líneas de campo con meandros antiguos que se habían suavizado.

Aunque la evidencia de que el viento solar rápido se debe a reconexiones magnéticas es concluyente, sigue siendo circunstancial, dice el astrofísico Stuart Bale de la Universidad de California, Berkeley. "Nuestros resultados sugieren que el viento solar puede acelerarse a altas velocidades muy cerca del sol", dice Bale. "Esto es algo diferente del escenario habitual de energización del viento, donde la aceleración tiene lugar más lejos del sol".

Comprender procesos como el origen del viento solar rápido es importante por razones prácticas, dice Bale. "También creemos que la reconexión magnética es responsable de las llamaradas solares y está implicada en la liberación de eyecciones de masa coronal, que tienen un gran impacto en la meteorología espacial". Las llamaradas solares y la meteorología espacial que crean han provocado interrupciones en las redes eléctricas de la Tierra y en las comunicaciones de radio, y pueden amenazar a los astronautas (SN: 7/30/2020).

Los hallazgos también son una pista importante en el misterio que persiste sobre por qué la atmósfera del sol es millones de grados Celsius más caliente que su superficie, dice el astrofísico Gary Zank, que no participó en el estudio (SN: 8/20/17). "Pero no identifican el mecanismo de calentamiento".

Las observaciones identifican la importancia de la reconexión magnética cerca del sol, dice Zank, de la Universidad de Alabama en Huntsville. "El siguiente paso es vincularlo con la disipación de la energía magnética para determinar el proceso real de calentamiento".

Otro aspecto interesante del estudio es cómo la estructura de la superficie solar parece estar impresa en el viento solar cerca del sol a pesar de la presencia de turbulencias, dice Amitava Bhattacharjee, un astrofísico de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. Otros investigadores han propuesto que puede suceder, dice, pero en el nuevo estudio "la evidencia experimental y de simulación es más convincente".

Los encuentros cada vez más cercanos de Parker con el sol podrían confirmar más definitivamente la fuente del viento solar rápido. Y las futuras pasadas se producirán cuando el sol se dirija hacia una fase con un número creciente de manchas solares y más viento solar, en el camino hacia el máximo de actividad solar alrededor de julio de 2025. "A medida que nos adentramos en el máximo solar", dice Bale, "esperamos algunas sorpresas serias".

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