Los microbios del suelo que sobrevivieron a climas difíciles pueden ayudar a los árboles jóvenes a hacer lo mismo.

El estrés microbiano puede beneficiar a los árboles jóvenes.

Los investigadores informan en la edición del 26 de mayo de Science que los plántulas cultivados en microbios del suelo que han experimentado sequía, frío o calor tienen más probabilidades de sobrevivir cuando se enfrentan a esas mismas condiciones. Y las pruebas de seguimiento sugieren que la relación protectora de los microbios con los árboles puede persistir más allá de la siembra inicial.

Los hallazgos del equipo podrían ayudar a los enormes esfuerzos de plantación de árboles al brindar a las nuevas plántulas la mejor oportunidad de sobrevivir a largo plazo, dice Ian Sanders, ecólogo de plantas y hongos en la Universidad de Lausana en Suiza. “Si se puede controlar qué microbios se ponen en las plántulas de árboles en un vivero, probablemente se pueda ayudar a determinar si van a sobrevivir o no cuando se trasplantan al campo”.

A medida que el cambio climático eleva las temperaturas globales cada vez más, muchas especies deben adaptarse a nuevas condiciones o seguir su clima ideal a nuevos lugares. Mientras que los rangos de los bosques han cambiado a medida que el clima de la Tierra se ha calentado y enfriado durante cientos de millones de años, el ritmo del cambio climático actual es demasiado rápido para que los árboles puedan seguir el ritmo.

Los árboles viven mucho tiempo y no se mueven ni evolucionan muy rápido, dice Richard Lankau, ecólogo forestal de la Universidad de Wisconsin-Madison. Sin embargo, tienen relaciones cercanas con los microbios del suelo que se adaptan rápidamente, incluidos los hongos, que pueden ayudar a las plantas a sobrevivir en condiciones estresantes.

Pero no estaba claro si los microbios que habían sobrevivido anteriormente a diferentes climas y tensiones podrían dar a los árboles jóvenes e inexpertos que se enfrentan a un clima cambiante una ventaja. Con amigos en el suelo, "los árboles pueden tener más herramientas en su kit de herramientas de las que les damos crédito" para sobrevivir en condiciones difíciles, dice Lankau.

Para el estudio, Lankau y sus colegas ecologistas Cassandra Allsup e Isabelle George, ambos también de UW-Madison, recolectaron tierra de 12 lugares en Wisconsin e Illinois que variaban en temperatura y cantidad de lluvia. El equipo utilizó los suelos para plantar una abundancia de 12 especies de árboles nativos, incluido el roble blanco (Quercus alba) y el arce plateado (Acer saccharinum). En general, "teníamos miles de plantas que estábamos monitoreando", dice Allsup.

Esas plántulas crecieron en los suelos en un invernadero durante dos meses antes de ser trasplantadas en uno de los dos sitios de campo, uno cálido y otro frío. Para simular la sequía, algunos árboles en cada lugar se colocaron debajo de hojas de plástico transparente que bloquearon la lluvia directa.

Un sitio en el norte de Wisconsin estaba en el borde norte del rango de los árboles y representaba cómo los árboles podrían arraigar en un área nueva que se está calentando lo suficiente como para que puedan crecer. Allí, los árboles plantados en suelo que contenía microbios adaptados al frío sobrevivieron mejor a las bajas temperaturas invernales de Wisconsin. Las plantas que enfrentaron la sequía además del frío, por otro lado, no tuvieron el mismo beneficio.

La otra ubicación, establecida en el centro de Illinois, fue diseñada para representar una región donde el clima se está volviendo demasiado cálido o seco para que las especies de árboles lo toleren. Las plántulas cultivadas en suelo con microbios de áreas áridas tenían más probabilidades de sobrevivir a la falta de lluvia. Pero aquellos cultivados en suelos con microbios tolerantes al calor sólo eran ligeramente más propensos a sobrevivir cuando recibían lluvia normal.

Las especies residentes que ya vivían en el área no superaron a todos los microbios trasplantados. Los hongos recién introducidos persistieron en el suelo durante tres años, lo que indica que cualquier efecto protector podría durar al menos ese tiempo, descubrió el equipo.

Todavía no está claro cuáles son los microbios que mejor ayudan a los árboles. Los análisis de los microbios que viven en el suelo insinuaron que los hongos que viven dentro de las raíces de las plantas pueden ayudar mejor a los árboles a sobrevivir la sequía. Los suelos adaptados al frío parecen tener menos especies de hongos. Pero los suelos también contienen bacterias, arqueas y protistas, dice Sanders. "Todavía no sabemos qué es lo que parece afectar la supervivencia de las plantas en estos climas cambiantes."

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Determinar cuáles son los microbios importantes y si hay condiciones específicas que mejor se adapten al suelo es lo siguiente en la lista, dice Allsup. Por ejemplo, ¿puede el suelo adaptado a la sequía de Iowa ayudar cuando se plantan árboles en Illinois? "Necesitamos pensar más sobre los suelos y las combinaciones y el éxito del [trasplante]... para salvar el bosque".

Una precaución, dice Sanders, es que transportar microbios de un lugar a otro en masa podría llevar lo malo junto con lo bueno. Algunos microbios podrían ser patógenos en el nuevo lugar donde se trasplantan. "Eso también es un gran peligro".

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