El lenguaje secreto de color ultravioleta de las serpientes: Un mundo oculto de evasión de depredadores y camuflaje

13 de marzo de 2025

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por  University of Michigan

En el estudio de por qué y cómo los animales lucen como lo hacen, el color es fundamental, al menos en el rango de color que los humanos pueden ver. Un estudio de la Universidad de Michigan ha examinado un rango de color que los humanos no pueden ver y a menudo ignoran: el color en el rango ultravioleta. Examinando serpientes, los investigadores categorizaron cómo los animales usaban patrones de color UV y probaron los factores que promueven la evolución del color UV en serpientes.

Los investigadores descubrieron que el color UV se encuentra ampliamente en el árbol de la vida de las serpientes, y que se usa con frecuencia para evitar depredadores, dice Hayley Crowell, coautora del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la U-M.

El estudio, publicado en Nature Communications, también destaca cómo los investigadores podrían estar ignorando la forma en que un grupo completo de organismos podría estar utilizando el color.

"Gran parte del trabajo sobre el color UV se realiza en sistemas que consideramos tradicionalmente brillantes y coloridos, como aves, flores y mariposas, pero gran parte de esta investigación sobre el color está realmente sesgada por la percepción humana del color", dijo Crowell.

"Este trabajo se enfoca principalmente en sistemas de apareamiento o reproductivos, como las 'guías de néctar' UV en las flores que ayudan a guiar a los insectos a la parte de la flor necesaria para la polinización. Sin embargo, hay muchos grupos, como las serpientes, que no están necesariamente en el radar de las personas como un sistema de estudio colorido y ampliamente colorido."

El estudio examinó 110 especies de serpientes de regiones que van desde Colorado hasta Perú, muchas de las cuales tienen sistemas visuales que pueden percibir el color UV de formas que los humanos no pueden. Crowell y sus colegas tomaron fotos de las serpientes usando una cámara con un lente especializado y filtros de luz para ver qué tipo de color ultravioleta estaban reflejando. No investigaron la fluorescencia UV visible con luz negra, sino que investigaron el verdadero color UV invisible para los humanos.

Los investigadores luego probaron muchas variables para ver cuáles se correlacionaban con la presencia o ausencia de color UV en diferentes especies. Estas variables incluyeron la edad y el sexo de las serpientes, en qué tipo de hábitat vivían, la historia evolutiva de la especie y qué tan conspicuo hace que las serpientes se vean frente a depredadores como aves, mamíferos y otras serpientes.

¿El mayor vínculo entre el color UV y las serpientes? La ecología de la serpiente o la relación entre ella y el entorno en el que vive. Por ejemplo, las serpientes arbóreas, que viven en árboles y tienden a ser nocturnas, tenían más color UV. ¿Por qué? Crowell supone que tiene que ver con el camuflaje.

Las aves, que también pueden ver el color UV, son uno de los mayores depredadores de las serpientes. Las serpientes arbóreas se mueven y cazan por la noche, y duermen durante el día. Tener mucho color UV de noche no es un gran problema. Pero tenerlo durante el día es potencialmente protector: las hojas, líquenes y epífitas, plantas y organismos similares a plantas que crecen en otras plantas, como helechos y orquídeas, también pueden reflejar mucha luz UV. Del mismo modo, tener color UV te permitiría ocultarte durante el día cuando las aves buscan algo para comer.

Entre los hallazgos inesperados del estudio se encontró que no había diferencias de color UV entre los sexos en las serpientes, lo que subraya la idea de que el color UV no se relaciona con rasgos reproductivos como la elección de pareja en las serpientes, dice Alison Davis Rabosky, coautora del estudio y profesora asociada de ecología y biología evolutiva de U-M.

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"Como la reproducción impulsa la evolución del color UV en muchas otras especies, la falta de diferencias sexuales en las serpientes fue una sorpresa", dijo Davis Rabosky. "Pero no creo que las serpientes sean en realidad un tipo de excepción haciendo el color 'de manera diferente' que otros animales. Creo que los científicos simplemente hemos pasado por alto mucho color UV en especies con colores crípticos, especialmente en insectos. Ellos son la próxima frontera."

El hallazgo de que no hubo diferencias en el color UV entre los sexos fue particularmente sorprendente dada la estrecha relación de las serpientes con los lagartos, dice John David Curlis, coautor del estudio y becario postdoctoral de ecología y biología evolutiva de U-M.

"El dimorfismo sexual, donde los machos se ven diferentes de las hembras, es increíblemente común en lagartos, con muchas especies caracterizadas por machos que muestran colores llamativos y grandes ornamentos y hembras que son más apagadas o camufladas", dijo. "El hecho de que los colores de las serpientes no difieran entre los sexos puede sugerir que la selección sexual puede jugar menos rol en la evolución del color para las serpientes que lo hace para los lagartos." Pero los hallazgos no son tan simples. Crowell dice que otro conjunto de serpientes en el estudio que lucían casi idénticas en el espectro de colores "visibles" eran de la misma especie, del mismo sexo y fueron recolectadas en el mismo lugar. Una serpiente refleja un color ultravioleta muy brillante en su espalda, y otra no refleja nada en absoluto. El equipo descubrió que aunque dos especies de serpientes pueden estar estrechamente relacionadas, es posible que no tengan cantidades similares de color ultravioleta; de hecho, algunas de las mayores variaciones de color estaban dentro del mismo género de serpientes. Algunas de las serpientes más y menos reflectantes en color ultravioleta eran víboras, y los investigadores encontraron que las serpientes juveniles a menudo tenían más color ultravioleta que las adultas. Sin embargo, su estudio ayuda a comprender lo que significa para los animales usar el color, no sólo el color que los humanos pueden ver, sino también el que otros organismos pueden ver. "Creo que lo excepcional de este estudio es que pudimos observar patrones de color ultravioleta en tantas especies e individuos", dijo la coautora Hannah Weller, becaria postdoctoral de investigación en la Universidad de Helsinki. "Este increíble conjunto de datos realmente nos ayudó a empezar a entender cuán variable es una característica como esta, incluso en un grupo donde no lo esperaríamos". Los investigadores esperan que su estudio inspire a más científicos a estudiar la coloración ultravioleta en organismos. Más información: Hayley L. Crowell et al, Ecological drivers of ultraviolet colour evolution in snakes, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-49506-4 Información del diario: Nature Communications Proporcionado por: Universidad de Michigan"