Las plantas podrían no retener carbono tanto tiempo como pensábamos

Las plantas de la Tierra no retienen carbono tanto tiempo como pensábamos.

Un nuevo análisis de pulsos de carbono-14 radiactivo de las pruebas de bombas del siglo XX revela que las plantas almacenan más carbono en tejidos de vida corta como las hojas de lo que se estimaba anteriormente, informan los científicos en la revista Science del 21 de junio. Eso significa que este carbono es probablemente más vulnerable a ser liberado nuevamente a la atmósfera, alterando potencialmente las estimaciones de cuánto carbono antropogénico puede retener la biosfera, dice el equipo.

En julio de 1945, Estados Unidos detonó la primera bomba de plutonio. Esa prueba "Trinity" inició décadas de pruebas de armas nucleares, especialmente en la década de 1950 y principios de la de 1960. Cada detonación envió un gran pico de carbono-14 radiactivo, una variante del carbono, a la atmósfera de la Tierra. El radiocarbono de las bombas se unió entonces al ciclo del carbono de la Tierra, abriéndose camino a través de los océanos y la biosfera de la Tierra (SN: 14/4/20).

Ese hecho se convirtió en un revés científico positivo de las pruebas de bombas: Los estallidos de radiocarbono que circulaban a través del sistema de la Tierra, se dieron cuenta los científicos, eran muy parecidos a los pulsos de trazadores médicos radioactivos que viajaban a través de un cuerpo humano. Ofrecían una oportunidad única para que los científicos siguieran el carbono, analizando dónde y por cuánto tiempo se almacenaba y liberaba en todo el mundo.

Esa información es ahora crucial. A medida que el clima se calienta debido a la acumulación de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera, hay una necesidad acuciante de comprender cuánto tiempo puede el biosfera de la Tierra, incluyendo sus plantas y su suelo, almacenar parte de ese carbono, dice Heather Graven, una científica atmosférica en Imperial College London (SN: 10/3/22).

Los modelos informáticos actuales del clima estiman que la vegetación y el suelo de la Tierra absorben aproximadamente el 30 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre. Graven y sus colegas estaban curiosos al respecto. "Nos interesaba analizar los modelos de la biosfera y cómo representaban el radiocarbono de las pruebas de bombas", dice.

En el nuevo estudio, Graven y sus colegas se centraron en un breve período de tiempo, de 1963 a 1967, durante el cual no hubo pruebas de bombas. Eso significaba que no había nuevos pulsos para confundir los datos, solo los pulsos de radiocarbono que ya estaban moviéndose a través del sistema. El equipo también se centró solo en la parte del almacenamiento de carbono relacionada con el crecimiento de las plantas.

El equipo comenzó revaluando cuánto carbono-14 se estimaba que ingresaba a la atmósfera superior desde las pruebas de bombas, y cuánto se movía hacia la atmósfera inferior y hacia los océanos durante ese tiempo. Para hacer esto, los investigadores actualizaron estimaciones anteriores con datos de carbono-14 recopilados por aviones, globos estratosféricos y boyas oceánicas. A partir de ahí, calcularon cuánto carbono-14 debe haber entrado en la biosfera. El equipo luego comparó observaciones basadas en satélites del almacenamiento de carbono en la vegetación viva con simulaciones informáticas de dónde se acumuló el carbono en las plantas.

Los resultados fueron sorprendentes, dice Graven. La mayoría de los modelos informáticos actuales de vegetación y clima subestiman la rapidez con la que las plantas están creciendo, descubrieron. Los modelos actuales sugieren que las plantas están absorbiendo entre 43 y 76 billones de kilogramos de carbono cada año; el nuevo estudio aumenta esa cifra a al menos 80 billones, posiblemente el doble.

Eso suena como una buena noticia, en lo que respecta a las esperanzas de almacenar el exceso de carbono de las actividades humanas en la biosfera (SN: 9/7/21). Pero, encontró el equipo, hay un inconveniente. El seguimiento del radiocarbono de las bombas también reveló que más carbono se está almacenando en biomasa de vida corta, como hojas y raíces delgadas y finas, de lo que se pensaba anteriormente. Esos tejidos son mucho más vulnerables a la degradación que libera carbono de nuevo a la atmósfera que los tejidos de vida más larga, como los tallos y las raíces más grandes.

“El carbono que va [a las plantas] ahora no va a estar allí tanto como pensábamos”, dice Graven. Y eso, dice, recalca lo importante que es limitar las emisiones de combustibles fósiles. “Hay un límite de cuánto podemos almacenar en la vegetación.”

Lo que estos hallazgos significan para las proyecciones futuras del clima y cómo incorporar de la mejor manera posible el papel de la vegetación en estos modelos, aún no está claro, dice Lisa Welp, una biogeoquímica de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, que no participó en el estudio. Pero, dice, socavan la confianza en cuán bien los modelos climáticos podrán simular ese papel.