Nuevas células madre identificadas pueden atraer al cáncer de mama a la columna vertebral.

Cuando el cáncer de mama se propaga, a menudo ataca la columna. Ahora es posible que los científicos finalmente hayan descubierto por qué.

Un nuevo tipo de célula madre dirige las células cancerosas a los huesos de las vértebras, según informan el patólogo Matthew Greenblatt de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York y sus colegas el 13 de septiembre en Nature. El hallazgo ayuda a explicar un antiguo misterio de la metástasis: por qué algunos cánceres se desprenden de su sitio de origen, viajan a través del torrente sanguíneo y se instalan en la columna vertebral.

"Este es un avance importante en nuestra comprensión de la metástasis ósea", dice Xiang Zhang, biólogo oncológico de la Facultad de Medicina Baylor de Houston que no participó en el nuevo estudio.

En las personas con cáncer de mama metastásico, alrededor del 70 por ciento experimenta cáncer de huesos posterior. Y de los huesos del esqueleto, las células cancerosas buscan preferentemente las vértebras. Para estos pacientes, "las metástasis en la columna son una de las complicaciones más comunes", dice Greenblatt, "y una de las más temidas". Los tumores que se arraigan en la columna pueden aplastar la médula espinal, que alberga haces de nervios cruciales para la sensación y el movimiento del cuerpo. Dicho daño puede obstaculizar la capacidad de las personas para caminar y controlar la vejiga y los intestinos, y acortar su esperanza de vida.

Los médicos saben desde hace décadas que algunos cánceres atacan preferentemente la columna, dice Greenblatt, pero nadie ha tenido una buena explicación de por qué. Una idea propuesta en 1940, según la cual acciones como toser desvían la sangre de su curso y de alguna manera envían células cancerosas a las vértebras, todavía se mantiene hoy. Es lo que aprendió Greenblatt cuando era estudiante de medicina. Pero para él y su equipo, “eso no tenía sentido científicamente para nosotros”.

Lo que sí acabó teniendo sentido fueron las células madre. Los investigadores tenían el presentimiento de que las células madre dentro de los huesos vertebrales diferían de las de otras partes del esqueleto, como los huesos largos de los brazos y las piernas. En el laboratorio, eso es justo lo que encontraron. El equipo de Greenblatt extrajo una población de células madre de vértebras de ratones claramente diferentes a las obtenidas de huesos largos. Los investigadores encontraron que estas nuevas células madre activaron un conjunto separado de genes y se comportaron de manera diferente en los experimentos.

Hasta ahora, los científicos no sabían que estos dos tipos de huesos contenían poblaciones distintas de células madre. "Asumimos que eran iguales", dice Geert Carmeliet, endocrinólogo celular y molecular de la KU Leuven en Bélgica, que no participó en el trabajo, pero escribió un comentario adjunto. El descubrimiento del equipo planteó la posibilidad de que las células madre espinales pudieran desempeñar un papel en la enfermedad de la columna.

En un experimento clave, el equipo de Greenblatt trasplantó células madre espinales en una pata trasera de ratones y células madre de huesos largos en la otra. Cada trasplante formó huesos en miniatura, u organoides, en los cuerpos de los animales: una pequeña vértebra a la derecha, por ejemplo, y un trozo de hueso largo a la izquierda. Luego, los investigadores inyectaron células de cáncer de mama en los ratones y observaron dónde terminaban.

Las células viajaron a la minivértebra casi el doble de veces que al pequeño hueso largo, como si fueran atraídas por un flautista que llama al cáncer. Es una forma elegante de demostrar que “las células tumorales llegan preferentemente al organoide [de la vértebra] y no al organoide del hueso largo”, dice Carmeliet.

Las células madre espinales recientemente identificadas, que se encuentran tanto en ratones como en humanos, secretan una proteína llamada MFGE8 que actúa como un atrayente de tumores, descubrió el equipo, atrayendo células cancerosas al tejido espinal. La proteína puede no ser el único factor involucrado, dice Greenblatt, "pero es importante para llevar las células tumorales a la columna vertebral".

Es posible que el bloqueo de MFGE8 pueda prevenir o tratar las metástasis en la columna. "Creo que definitivamente vale la pena investigar más a fondo", dice Zhang. Pero, señala, todavía es demasiado pronto para saber cuáles pueden ser las implicaciones terapéuticas.

El equipo de Greenblatt ahora está explorando si las nuevas células madre pueden reclutar otros tipos de células tumorales en la columna. Cuando el cáncer de próstata se propaga, por ejemplo, también tiende a viajar a las vértebras sobre otros tipos de hueso. Él y sus colegas también sienten curiosidad por saber si nuestros huesos pueden esconder algo más. "Estamos empezando a pensar en qué otras células madre pueden quedar por descubrir en el esqueleto".

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