Nueva investigación sugiere que los cultivos de trigo pueden verse amenazados por el calor y la sequía sin precedentes.

2 de junio de 2023

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por la Universidad Tufts

El mundo se está calentando, causando cambios en los patrones estacionales y aumentando la cantidad de climas extremos como sequías severas e inundaciones, lo que puede afectar los rendimientos de los cultivos y los suministros alimentarios. Un estudio reciente dirigido por un investigador de la Escuela de Ciencias y Políticas de Nutrición Friedman de la Universidad Tufts ha encontrado que la probabilidad de temperaturas extremas que podrían afectar los rendimientos de los cultivos ha aumentado significativamente en las regiones productoras de trigo de EE. UU. y China. 

Los hallazgos indican que las olas de calor que ocurrían aproximadamente una vez cada cien años en 1981 ahora probablemente ocurran una vez cada seis años en el Medio Oeste de EE. UU. y una vez cada 16 años en el noreste de China. El trabajo muestra la gama de condiciones para las que las personas necesitan prepararse, incluso si aún no han ocurrido.

"El registro histórico ya no es una buena representación de lo que podemos esperar para el futuro", dijo Erin Coughlan de Perez, profesora asociada de Dignitas en la Escuela Friedman y autora principal del artículo, publicado el 2 de junio en npj Climate and Atmospheric Science. "Vivimos en un clima cambiado y la gente está subestimando las posibilidades actuales de eventos extremos".

Según el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, la temperatura media global de la superficie en la última década fue 1,1 grados Celsius más alta de lo que fue entre 1850 y 1900. Para evaluar cómo esto ha cambiado nuestro riesgo de clima extremo, Coughlan de Perez y sus colegas recopilaron un gran grupo de pronósticos estacionales de los últimos 40 años.

Utilizaron este conjunto para generar miles de posibles variaciones en temperatura y precipitación, mostrando esencialmente todas las cosas que podrían haber sucedido en un año determinado. Con este método, conocido como Ensamble Extremo Simulado Inédito (UNSEEN), los investigadores pudieron estimar la probabilidad de temperaturas extremas que superan los umbrales críticos de crecimiento para el trigo.

Los cultivos de trigo de invierno comienzan su crecimiento en el otoño y se cosechan en el verano siguiente. Las altas temperaturas en primavera, cuando la planta está floreciendo, pueden afectar el desarrollo del trigo. A temperaturas superiores a 27,8 grados Celsius (unos 82 grados Fahrenheit), las plantas comienzan a sufrir estrés por calor. A temperaturas superiores a 32,8 grados Celsius (unos 91 grados Fahrenheit), las enzimas importantes en el trigo comienzan a descomponerse.

"En el Medio Oeste, solíamos tener temporadas en las que se veían un promedio de tal vez cuatro o cinco días en los que se superaba el umbral de descomposición de enzimas, lo que era bastante poco común", dijo Coughlan de Perez, quien también forma parte del Centro Internacional Feinstein en la Escuela Friedman. "Pero nuestra investigación mostró posibles realidades alternativas del clima actual que generaron 15 días por encima de este umbral, que suponemos serían muy perjudiciales".

Coughlan de Perez dijo que el calor récord también tiende a estar asociado con sequías récord. La combinación de estos dos peligros podría impactar gravemente la temporada de crecimiento. Tanto EE. UU. como China se consideran graneros globales, áreas que producen cantidades significativas de granos del mundo. Si estos cultivos fallaran simultáneamente, o al mismo tiempo que otros cultivos básicos, podría tener graves impactos en el precio y la disponibilidad de alimentos en todo el mundo.

Los resultados indican que ambas regiones han tenido suerte en los últimos años. Hay un aspecto de azar en el clima: una variedad de posibilidades podrían ocurrir, como cuando tiras un dado de seis caras. Hasta ahora, estas regiones han estado tirando números bastante bajos, terminando con un clima más fresco de lo que podrían haber tenido. Pero el cambio climático ha cambiado el dado: el número más alto es más grande de lo que solía ser. Estas regiones no han experimentado la plena extensión de lo que es posible, y es posible que no estén preparadas para ello.

"Mi esperanza es que podamos decirle a las personas que su dado ha cambiado. Puedes lanzar algo realmente extremo", dijo Coughlan de Perez. "Tal vez no saques un ocho durante un tiempo, pero creo que vale la pena tener algunos planes preparados para cuando eso suceda".

The researchers also identified regional and global atmospheric circulation patterns that could lead to severely hot and dry events, including a possible worst-case scenario where wheat production in both the U.S. and China is hit hard in the same season. Their results can help inform climate adaptation plans in these regions and ensure that stakeholders can prepare for the unprecedented events to come.

'I think, with climate change, we're suffering from a failure of imagination. If we're not imagining the kinds of extremes that could happen, then we won't prepare for them,' Coughlan de Perez said. 'We don't have to be surprised. We can use tools at our disposal to try to understand what's possible and be ready when it happens.'

Provided by Tufts University