Nuevas investigaciones muestran cómo el calentamiento global está afectando nuestra precipitación.

28 de julio de 2024

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por Steven Sherwood y Anna Ukkola, The Conversation

La investigación más reciente muestra que durante el pasado siglo, el calentamiento inducido por el ser humano ha aumentado la variabilidad de la lluvia en más del 75% del área terrestre del planeta, especialmente en Australia, Europa y el este de América del Norte.

Los hallazgos, realizados por investigadores chinos y la Oficina Meteorológica del Reino Unido, fueron publicados en la revista Science. Proporcionan la primera evidencia observacional sistemática de que el cambio climático está volviendo más volátiles los patrones globales de lluvias.

Los modelos climáticos habían predicho que esta variabilidad empeoraría con el cambio climático. Sin embargo, estos nuevos hallazgos muestran que la variabilidad de la lluvia ya ha empeorado en los últimos 100 años, especialmente en Australia.

Estudios previos basados en registros observacionales se enfocaron en la lluvia promedio a largo plazo, la cual no está cambiando sistemáticamente a nivel global, o en los extremos de lluvia donde es difícil medir con precisión los cambios. Este estudio se enfoca únicamente en la variabilidad, la cual se refiere al momento y cantidad desigual de la lluvia.

Los resultados son consistentes con investigaciones anteriores, incluyendo las nuestras. Esto significa que los períodos secos son más secos que en el pasado y los períodos húmedos son más húmedos.

De manera alarmante, el problema empeorará a medida que continúe el calentamiento global. Esto aumenta el riesgo de sequías e inundaciones, un tema relevante para Australia.

La investigación muestra un aumento sistemático en la variabilidad de la lluvia desde 1900. La variabilidad diaria de la lluvia incrementó en un 1.2% por década a nivel global. La tendencia fue más pronunciada en la segunda mitad del siglo, después de 1950.

El aumento en la variabilidad significa que la lluvia se distribuye de manera más desigual en el tiempo. Esto podría significar que la cantidad de lluvia anual en un lugar determinado ahora cae en menos días. También puede significar que períodos largos y secos se intercalan con lluvias torrenciales, o sequías e inundaciones en rápida sucesión.

Los investigadores examinaron datos observacionales y encontraron que desde 1900, la variabilidad de la lluvia ha aumentado en más del 75% de las áreas terrestres estudiadas. Europa, Australia y el este de América del Norte fueron particularmente afectados. Estas son áreas para las cuales se disponen de observaciones detalladas y de larga duración.

En otras regiones, la tendencia de larga data en la variabilidad de la lluvia fue menos prominente. Los autores indicaron que esto puede deberse a cambios aleatorios en la variabilidad o errores en los conjuntos de datos.

El aumento en la variabilidad diaria de la lluvia ocurrió en las cuatro estaciones en todo el mundo, aunque las diferencias estacionales surgieron a escalas regionales más pequeñas.

Los autores afirman que el aumento es principalmente el resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano, las cuales han creado una atmósfera más caliente y húmeda, eventos de lluvia más intensos y grandes fluctuaciones entre ellos.

Dicen que los hallazgos plantean nuevos desafíos para las predicciones meteorológicas y climáticas, así como para la resistencia y adaptación de las sociedades y los ecosistemas.

Para comprender estos hallazgos, es útil entender los factores que determinan cuánta lluvia intensa produce una tormenta, y cómo estos factores están siendo afectados por el calentamiento global.

El primer factor es cuánto vapor de agua está presente en el aire. El aire cálido puede contener más humedad. Cada grado de calentamiento global crea un aumento del 7% en la cantidad promedio de vapor de agua sobre una determinada área de la superficie.

Los científicos han conocido este problema desde hace mucho tiempo. La Tierra se ha calentado 1.5°C desde la revolución industrial, lo que equivale a un aumento del 10% en el vapor de agua en la atmósfera inferior. Por lo tanto, esto está haciendo que las tormentas sean más lluviosas.

El segundo factor es cuán fuertes pueden llegar a ser los vientos de la tormenta, y el tercero es qué tan fácilmente se forman gotas de lluvia grandes a partir de partículas de nubes más pequeñas. Se necesita más investigación para comprender cómo estos factores son afectados por el cambio climático, pero la evidencia actual indica que juntos amplifican aún más los aumentos en la lluvia en intervalos cortos de tiempo y para tormentas muy extremas, mientras que reducen los aumentos para tormentas más débiles.

Los hallazgos publicados durante la noche confirman la investigación hecha por nosotros y otros sobre la variabilidad de la lluvia en Australia.

El análisis de totales de lluvia extrema diaria en toda Australia en simulaciones presentes y futuras reveló que los aumentos futuros probablemente superarían las expectativas de muchos estudios pasados. Es probable que la lluvia aumente de forma más aguda en los eventos más extremos, y parece que esto sucede prácticamente en todo el continente.

En el 2022, analizamos la lluvia hora por hora en Sídney utilizando datos de radar. Encontramos que la lluvia máxima por hora aumentó un 40% en Sídney en las últimas dos décadas.

Nuestros hallazgos tienen importantes implicaciones para la preparación de Sydney ante inundaciones repentinas. Lluvias más intensas probablemente sobrecargarán los sistemas pluviales diseñados para condiciones pasadas. Pero no está claro cuánto de este notable aumento regional en lluvias severas se debe al cambio climático, ni qué tan generalizado es.

La creciente variabilidad también significa un mayor riesgo de sequía. Los modelos climáticos sugieren que la variabilidad de las lluvias en muchas partes de Australia seguirá aumentando, a menos que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan rápidamente.

Un cambio en solo un puñado de días de fuertes lluvias puede dejar o salvar una sequía en Australia. Esto significa que incluso pequeños cambios en la variabilidad pueden traer sequías más devastadoras en el futuro a medida que los períodos secos se vuelven más secos.

Los responsables políticos a menudo se enfocan demasiado en si su región está volviéndose más húmeda o más seca en general. Pero como muestra esta nueva investigación, es la variabilidad de la que deberían preocuparse.

Esta volatilidad podría manifestarse en forma de sequías más graves. O podría significar aumentos mucho mayores en lluvias extremas e inundaciones.

La variabilidad desafiará a los gobiernos y comunidades de muchas maneras, desde la gestión de los recursos hídricos escasos hasta la enfrentar los desastres naturales. Debemos comenzar a prepararnos para estos desafíos futuros ahora.

Y a medida que este grave problema global empeora, la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global se vuelve cada vez más apremiante.