La misión OSIRIS-REx de la NASA está lista para traer fragmentos del asteroide Bennu de vuelta a la Tierra.

Siete años es mucho tiempo para esperar a que su servicio de transporte entregue un paquete. Ese es el tiempo que ha pasado desde que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA partió para recolectar rocas y polvo del asteroide Bennu. Pero el paquete ya casi está listo para su entrega.

El 24 de septiembre, la nave espacial volará cerca de la Tierra y dejará una cápsula que contiene material recolectado de Bennu en octubre de 2020, si todo va bien (SN: 21/10/20).

Esta es la tercera misión para recuperar fragmentos de un asteroide y la primera de la NASA y Estados Unidos. La cantidad de material de asteroide a bordo esta vez supera con creces los microgramos que la nave espacial japonesa Hayabusa devolvió en 2005, del asteroide Itokawa, y los cinco gramos que Hayabusa2 recolectó en 2018 de Ryugu (SN: 14/6/10; SN: 7/12 /20).

Está previsto que la muestra de Bennu llegue en un momento y una precisión que pondrían celosos a la mayoría de los servicios de entrega terrestre. Después de un viaje de tres años desde el asteroide, la cápsula debería ingresar a la atmósfera a las 10:42 am EDT, dice la NASA. Después de un descenso inicialmente abrasador, la cápsula soltará un paracaídas y descenderá a su destino en la Base de la Fuerza Aérea Hill, cerca de Ogden, Utah.

La cobertura en vivo del evento estará disponible en el sitio web de la NASA a partir de las 10 a. m. EDT.

Si los fragmentos de asteroides sobreviven al descenso, podrían ayudar a revelar qué tipo de materiales se unieron para construir nuestro sistema solar. Observar bien de qué está hecho Bennu también podría proporcionar información sobre los riesgos que representan para nosotros los asteroides cercanos, en caso de que estén en curso de colisión con la Tierra. La carga del asteroide puede incluso contener pistas que ayuden a responder una de las preguntas más importantes de la ciencia: ¿cómo comenzó la vida?

"Estoy realmente concentrado en... tratar de comprender si este tipo de asteroides ricos en carbono pueden haber generado semillas de vida", dice el científico planetario Dante Lauretta de la Universidad de Arizona en Tucson, quien dirige la misión OSIRIS-REx. “Así que estamos buscando cosas como aminoácidos, que se encuentran en nuestras proteínas, y ácidos nucleicos”, los componentes básicos de las instrucciones genéticas que hacen posible la vida en la Tierra.

Lauretta dice que básicamente no hay posibilidad de encontrar nada vivo en asteroides como Bennu. Pero en las rocas y el polvo recolectados, "realmente pudimos ver cómo la química molecular orgánica puede evolucionar antes de que aparezca la vida".

Con aproximadamente 250 gramos, la muestra de asteroide en la cápsula de retorno OSIRIS-REx es un poco más pesada que una taza de café. Pero es un enorme alijo de material de asteroides, en lo que respecta a los científicos de la misión. El tamaño de la muestra supera con creces la cantidad inicialmente esperada, afirma Lauretta.

"Se nos ocurrió 15 gramos" como un tamaño de muestra razonable para analizar, dice, "lo cual es una enorme cantidad de material en química analítica en estos días". Pero la NASA permite a Lauretta y su equipo conservar sólo una cuarta parte de la muestra para su propio uso. Parte de la porción restante se distribuirá a científicos de todo el mundo y el resto se reservará para estudios futuros.

Eso significaba que recolectar 60 gramos de Bennu habría sido suficiente para garantizar que Lauretta y sus colegas tuvieran la muestra que esperaban. "El hecho de que hayamos superado cuatro veces es simplemente un éxito fenomenal", dice Lauretta.

Los investigadores ya están imaginando todo lo que pueden aprender de Bennu.

El físico Mikael Granvik de la Universidad de Helsinki espera que los análisis del material de Bennu ayuden a revelar el potencial de minería de asteroides en busca de agua y materias primas que podrían suministrar futuras misiones espaciales.

Los fragmentos de asteroides también podrían ayudarle en sus investigaciones sobre cuán frágiles podrían ser algunas rocas espaciales. “¿Qué les sucede a los asteroides del mismo tipo que Bennu cuando se acercan al sol?” dice Granvik, que no es miembro del equipo OSIRIS-REx. Él y sus colegas proponen que la interacción con el Sol hace que estos “asteroideos apilados de escombros”, hechos de material suelto, se rompan. La hipótesis podría explicar por qué hay menos asteroides amontonados en escombros en órbitas cercanas al Sol de lo esperado.

Para probar la idea, Granvik expone muestras a duras condiciones que se aproximan a lo que sería cerca del sol, básicamente destruyendo el material. Por esa razón, no espera utilizar nada de la preciosa roca Bennu. En cambio, Granvik espera aprender la receta del asteroide Bennu y luego pedir análogos de asteroides a proveedores que combinen materiales que imiten la mezcla de Bennu. Es un ejemplo de cómo la muestra devuelta podría ampliar las oportunidades de investigación incluso para los científicos que no obtienen una parte de la muestra real.

Para la científica planetaria Jessica Sunshine de la Universidad de Maryland en College Park, gran parte del valor de las misiones de retorno de muestras reside en las historias que los asteroides pueden contarnos sobre la formación de la Tierra y el sistema solar. “Pensamos en ellos como una especie de rocas muertas, y no lo son. Quiero decir, han experimentado una evolución significativa, tanto química como física, en los 4.500 millones de años transcurridos desde que se formaron”, dice Sunshine.

Al igual que Lauretta, Sunshine espera aprender cómo esos procesos condujeron en última instancia a los orígenes de la vida, pero estudiar los asteroides cercanos a la Tierra también es crucial para comprender las amenazas que representan. "En principio, podrían habernos dado vida y podrían quitárnosla", dice Sunshine, "quiero decir, desde la perspectiva de los dinosaurios, sí nos la quitaron".

Sunshine es miembro del equipo que envió la nave espacial DART para empujar al asteroide Dimorphos a una nueva órbita para ver si era posible desviar los asteroides de cursos que amenazan a la Tierra (SN: 11/10/22). "Si le preocupa el problema del peligro de los asteroides, comprenderemos mucho mejor cuál es la variabilidad física y composicional de todas estas cosas que podrían golpearnos", dice Sunshine. “Porque dependiendo de qué estén hechos y cómo estén hechos, su efecto cambiará cuando nos golpeen. Si alguna vez nos golpean”.

Puede haber algo más que fragmentos de Bennu en la cápsula de regreso, dice el astrónomo Humberto Campins de la Universidad de Florida Central en Orlando, miembro del equipo OSIRIS-REx. Algunas rocas altamente reflectantes en Bennu no coinciden con el resto del asteroide, que es muy oscuro. La razón más probable, dice Campins, es que los trozos brillantes provienen de colisiones con otros asteroides.

"No hay garantía, pero espero que en nuestra muestra haya alguna fracción, algunos trozos, granos que provengan de esos otros asteroides", dice Campins. Los análisis remotos sugieren que algunas de las piezas brillantes de Bennu coinciden bien con el asteroide Vesta. "Así que tendríamos una muestra no sólo de Bennu, sino posiblemente de Vesta", dice Campins, "o quién sabe de qué otro asteroide".

Aunque esta será la primera devolución de muestras de un asteroide por parte de la NASA, la misión Stardust en 2006 devolvió con éxito muestras del cometa Wild-2, también a Utah (SN: 14/8/14).

La misión de OSIRIS-REx no terminará con la entrega del paquete en Utah. “Después de que dejemos caer la cápsula”, dice Lauretta, “la nave espacial todavía está en buen estado. Va a disparar una maniobra de desvío, y [luego] estará en ruta hacia otro asteroide: el asteroide Apophis”, que está tan lejos de la Tierra como Bennu.

En ese momento, el satélite recibirá un nuevo nombre, OSIRIS-APEX, y estará listo para orbitar Apophis una vez que llegue en abril de 2029, si todo va según lo planeado. Pero no traerá más muestras a la Tierra. A diferencia de los camiones de reparto locales, OSIRIS-REx fue diseñado para transportar un solo paquete y realizar una única entrega. Después del domingo, terminan los días de entrega de la nave espacial.

Nuestra misión es proporcionar al público noticias científicas precisas y atractivas. Esa misión nunca ha sido más importante que hoy.

Como organización de noticias sin fines de lucro, no podemos hacerlo sin usted.

Su apoyo nos permite mantener nuestro contenido gratuito y accesible para la próxima generación de científicos e ingenieros. Invierta en periodismo científico de calidad haciendo una donación hoy.