Granito probablemente se encuentra debajo de la superficie de la luna.

Cuidado Yosemite — la luna tiene su propia impresionante exhibición de rocas.

Un enorme trozo de granito, que mide aproximadamente 50 kilómetros de ancho, puede estar enterrado debajo de la superficie lunar, informaron investigadores el 5 de julio en Nature. Encontrar un behemoth así, de lejos la estructura de granito más grande vista más allá de la Tierra, es una sorpresa dado que formar este tipo de roca generalmente requiere tectónica de placas o agua abundante.

Cuando los astronautas del Apolo aterrizaron en la luna en las décadas de 1960 y 1970, se encontraron con paisajes dominados por el basalto. La roca ígnea es algo común tanto en la luna como en nuestro planeta, dice Matthew Siegler, científico planetario en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson. "Todo comienza como basalto".

Pero con el tiempo, con suficiente calor y presión, el basalto puede derretirse y transformarse en granito más duradero. Las placas tectónicas y el agua, ambos pilares en la Tierra, a menudo ayudan a facilitar esa transformación: las fuerzas tectónicas pueden ayudar a arrastrar rocas hacia lo profundo, donde hace más calor, y el agua, actuando como una sal, ayuda a las rocas a derretirse a temperaturas más bajas.

Debido a que la luna no tiene placas tectónicas y muy poca agua, encontrar cantidades copiosas de granito allí sería inesperado, dice Siegler. De hecho, de las aproximadamente 380 kilogramos de rocas lunares (aproximadamente el peso de un gran oso) traídas de vuelta a la Tierra por los astronautas del Apolo, solo hay unos pocos trozos de granito del tamaño de un milímetro. "Ese es nuestro inventario completo", dice Siegler.

Pero Siegler y sus colegas ahora tienen pruebas sólidas de que un pedazo masivo de granito podría estar oculto bajo la superficie de la luna. El equipo analizó datos de microondas recopilados desde el lado lejano de la luna por los orbitadores lunares Chang'e-1 y Chang'e-2 de China, y descubrió un punto caliente geotérmico aproximadamente 9 grados Celsius más cálido de lo esperado. Las temperaturas elevadas suelen ser un indicador de granito, dice Siegler, porque el uranio y el torio, elementos radiactivos que se descomponen con el tiempo y liberan calor, tienden a agregarse dentro de la roca.

Para estimar cuán grande podría ser un trozo de granito oculto debajo de la región, conocida como Complejo Volcánico Compton-Belkovich, los investigadores realizaron simulaciones por computadora de diferentes tamaños de granito enterrados a diferentes profundidades. El equipo concluyó que un trozo elipsoidal de granito de aproximadamente 50 kilómetros de ancho y 25 kilómetros de alto, rematado por un elipsoide más pequeño de granito, todo enterrado a cuatro kilómetros debajo de la superficie lunar, explicaba mejor las observaciones de Chang'e-1 y Chang'e-2.

La gran pregunta es cómo se formó tal edificio. Una idea que Siegler y sus colegas proponen es que un penacho del manto, una columna de roca fundida, una vez persistió bajo el Complejo Volcánico Compton-Belkovich. Ese penacho habría convertido parte del basalto de la región en granito.

En la Tierra, los penachos del manto combinan famosamente con el movimiento de las placas tectónicas para crear cadenas de islas como Hawái, dice Siegler. Pero en la luna, donde no hay placas tectónicas, un penacho del manto solo calentaría continuamente una región, dice. "Tienes un único lugar de la corteza que sigue siendo asado".

Este es un descubrimiento intrigante que debería ser seguido por una misión lunar, dice Brad Jolliff, un científico planetario en la Universidad de Washington en St. Louis que no estuvo involucrado en el nuevo estudio. "Es ideal para una misión robótica que tenga un pequeño rover que pueda probar algunas de estas propiedades de cerca".

En los próximos años, los científicos planean hacer exactamente eso. La misión Lunar Vulkan Imaging and Spectroscopy Explorer de la NASA, o Lunar-VISE, que está programada para lanzarse antes de 2027, aterrizará en la cima de una de las cúpulas de Gruithuisen. Ubicadas en el lado cercano de la luna, se cree que estas características volcánicas también contienen granito. Lunar-VISE podrá observar de cerca la composición química de la región, dice la investigadora principal de la misión, Kerri Donaldson Hanna, geóloga planetaria en la Universidad de Florida Central en Orlando.

Eso es importante porque a menudo es difícil capturar pequeños detalles desde la órbita. Los aterrizadores como Lunar-VISE pueden arrojar luz sobre la geología de la luna, dice Donaldson Hanna. "Necesitamos nuevas observaciones".

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