La falsa niebla, el "revestimiento" y el "desmalezado marino" podrían ayudar a que los arrecifes de coral sobrevivan.

Erinn Muller, bióloga marina, está trabajando en la difícil tarea de examinar la salud de los arrecifes de coral de Florida, que han sido devastados por una combinación de calor intenso, tormentas cada vez más severas e infecciones letales. Muller, que trabaja con el Laboratorio Marino Mote en Sarasota, Florida, revela que el estado ha perdido un asombroso 98 por ciento de su cubierta de coral vivo. Sin embargo, la difícil situación de los arrecifes de Florida no es un incidente aislado. Desde la icónica Gran Barrera de Coral en Australia hasta los sencillos arrecifes del Caribe, los ecosistemas coralinos de todo el mundo están asistiendo a una crisis.

A pesar de estos sombríos hechos, Müller refuta una actitud derrotista. Ella obtiene esperanza de los intentos innovadores en curso para defender y restaurar los frágiles arrecifes de coral. El proyecto de vivero de cangrejo real del Caribe en Mote, dirigido por el experto en restauración de arrecifes Jason Spadaro, es una de esas fuentes de aliento. En esta instalación, se observan minúsculas crías de cangrejos a medida que maduran y se convierten en carroñeros que comen ensaladas. Una vez liberadas en los arrecifes vecinos, se sabe que las especies adultas de Maguimithrax spinosissimus consumen las algas que asfixian peligrosamente los arrecifes.

Tali Vardi comparte el optimismo de Müller. Como biólogo marino y director ejecutivo del Coral Restoration Consortium, una comunidad global dedicada a la causa de los arrecifes de coral, Vardi cree que se está realizando una cantidad impresionante de esfuerzos para restaurar los arrecifes en peligro. Según Vardi, aunque la supervivencia de los arrecifes de coral depende en gran medida de la desaceleración del cambio climático, se están intentando "mantener bolsas de biodiversidad" que podrían ser el punto de partida para la recuperación a largo plazo de los arrecifes.

Dada la gran diversidad de arrecifes de coral, se requiere una variedad de soluciones para abordar los diversos desafíos. Como señala Vardi, no existe una solución única para todos. En consecuencia, los expertos en corales de todo el mundo están explorando una gran variedad de medidas, que van desde la eliminación básica de algas hasta métodos más complicados, como la producción de niebla artificial, todas ellas destinadas a preservar los corales.

Otro ejemplo de un proyecto tan innovador es el de la Gran Barrera de Coral de Australia. No son los cangrejos, sino los voluntarios del Earthwatch Institute, una organización ambientalista internacional, quienes están desyerbando bajo el agua. Bucean y hacen snorkel para eliminar macroalgas, con la esperanza de que sus esfuerzos reaviven el crecimiento de los corales.

David Bourne, biólogo marino de la Universidad James Cook en Townsville, Australia, explica que los corales pierden su lugar cuando se altera el equilibrio natural en el ecosistema del arrecife, lo que permite que dominen las macroalgas. Enfatiza que si bien los corales duros pueden parecerse a un híbrido de plantas y piedras, son esencialmente vastas comunidades de pequeñas criaturas llamadas pólipos de coral. Estos pólipos excretan un esqueleto resistente hecho de carbonato de calcio, construyendo una colonia submarina sobre ese marco. También albergan pequeñas algas fotosintéticas que imparten colores brillantes y producen energía para los corales.

Bourne analiza cómo las algas representan una amenaza al absorber luz que podrían utilizar los corales y ocupar espacio. Si el número de corales disminuye debido a factores estresantes como el calor o las enfermedades, la rápida multiplicación de algas puede reemplazarlos.

Para probar la eficacia del programa de eliminación de algas marinas de Earthwatch, los voluntarios eliminaron más de 2148 kilogramos de algas de 24 secciones del arrecife entre 2018 y 2021. Los resultados mostraron una notable recuperación del arrecife. Bourne considera que la eliminación de algas marinas es un método práctico para cambiar el equilibrio competitivo en el arrecife y fomentar el crecimiento de los corales. Espera que el enfoque sencillo gane más fuerza porque es accesible y relevante para todos, particularmente para los arrecifes cercanos a la costa.

Por último, aunque sombríos a primera vista, los arrecifes de coral muertos cumplen un propósito esencial al proporcionar una estructura para que crezcan nuevos corales. Mediante el uso de microfragmentos de coral, los arrecifes muertos pueden "volverse a pelarse" y, en cierto modo, se puede revivir el ecosistema de coral.

David Vaughan descubrió el potencial restaurador de los microfragmentos de coral a través de lo que él llama un "error eureka". Vaughan, ex director ejecutivo de Mote y ahora director de la organización sin fines de lucro Plant A Million Corals en Summerland Key, Florida, rompió accidentalmente fragmentos de un coral ramificado mientras lo trasladaba a un nuevo tanque. Algunos pólipos de coral quedaron en el fondo del tanque. Vaughan asumió que los diminutos animales no sobrevivirían. Pero cuando los revisó unas dos semanas después, vio que habían crecido y multiplicado rápidamente.

Los corales grandes crecen lentamente, dice Muller, porque tienen que invertir mucha energía en crear más esqueleto de carbonato de calcio. Si, en cambio, colocas múltiples microfragmentos, que consisten en una fina capa esquelética con un pequeño trozo de tejido de coral vivo encima, uno cerca del otro en una superficie dura, crecen rápidamente y se fusionan. Los científicos de Mote "piratearon la biología de muchas de estas especies de crecimiento lento para alentarlas a dedicar muchos de sus recursos a la creación de tejido más rápido", dice Muller.

Un estudio de 2018 encontró que los microfragmentos del coral estrella montañoso (Orbicella faveolata) crecieron 10 veces más tejido durante un período de 31 meses que los fragmentos normales y más grandes que se usaban anteriormente para la restauración de arrecifes. Por cada centímetro cuadrado de coral que se plantó al comienzo del experimento, los microfragmentos crecieron un promedio de 3,38 centímetros cuadrados de tejido nuevo, mientras que los fragmentos más grandes crecieron sólo 0,35 centímetros cuadrados. Desde entonces, las plantaciones oceánicas de microfragmentos de coral han resistido enfermedades, blanqueamiento y huracanes, y han crecido lo suficiente como para reproducirse en varios años.

"El desove después de cinco años", dice Spadaro, "fue definitivamente un punto de inflexión en términos de restauración". El cambio de piel con microfragmentos puede brindarle ecosistemas de arrecifes funcionales en una fracción del tiempo que los métodos anteriores. Desde entonces, los científicos de Mote han compartido sus conocimientos con otros que trabajan para restaurar corales en todo el mundo, como en Hawaii y el Caribe.

La decoloración es el resultado dramático de grandes dificultades; Llevado al límite por un estrés extremo, un coral tenso eructa sus algas fotosintéticas simbióticas, volviéndose completamente blanco y perdiendo su principal fuente de alimento. El calor excesivo es el culpable más común, pero no es el único.

El exceso de luz también puede provocar decoloración, dice Peter Butcherine, biólogo de la Universidad Southern Cross en Coffs Harbour, Australia. Demasiada luz durante la fotosíntesis, realizada por las algas asociadas de los corales, genera una abundancia de moléculas tóxicas que contienen oxígeno que son altamente reactivas y pueden causar la muerte celular. Proteger los corales de una exposición excesiva al sol puede ayudar a prevenir el blanqueamiento, pero "no se pueden extender miles de metros cuadrados de tela de sombra" para proteger un área del tamaño de la Gran Barrera de Coral, dice Butcherine.

En cambio, Butcherine y otros han recurrido a un enfoque más efímero: crear niebla. "Es esencialmente una niebla marina", dice Butcherine. Aunque no es factible nebulizar toda la Gran Barrera de Coral, la niebla marina podría usarse para proteger partes sensibles del arrecife durante las horas del día en que la luz solar es más intensa.

Butcherine y sus colegas demostraron que dar sombra a los corales durante sólo cuatro horas al día puede retrasar el blanqueamiento incluso cuando la temperatura del agua es alta, de modo que los corales podrían soportar tres semanas más de calor al nivel del blanqueamiento. Los resultados de ese estudio de laboratorio se publicaron el 20 de septiembre en Frontiers in Marine Science. Este retraso podría ayudar a los corales a retener a sus compañeras algas hasta que el ambiente que los rodea se enfríe.

Debido a que aún se está desarrollando, la nebulización marina es bastante costosa; requiere grandes conjuntos de nebulizadores montados en los barcos. Pero Butcherine está entusiasmado con el potencial del uso de la energía solar, incluidos drones propulsados por energía solar montados con nebulizadores, para implementar la técnica a una escala más amplia, e incluso en otros arrecifes de todo el mundo.

 "Soy optimista y creo que podemos marcar la diferencia", dice Butcherine.

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