El frío extremo pudo haber casi aniquilado a los antepasados humanos hace 900,000 años.

Los antepasados humanos casi se extinguieron hace aproximadamente 930.000 a 813.000 años en una caída demográfica fundamental en la evolución, concluye un nuevo estudio controvertido.

Esta posible reducción de los ancestros humanos en un número apenas sostenible de supervivientes coincidió con un período de frío extremo y sequías prolongadas en África y Eurasia, indica evidencia geológica previa.

Si el nuevo escenario derivado del ADN se mantiene, relativamente pocos supervivientes del gran frío de la Edad de Piedra pueden haber evolucionado hasta convertirse en una especie ancestral del Homo sapiens, los neandertales y los denisovanos, dice el genetista de poblaciones Wangjie Hu de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. Ciudad de York y colegas. Análisis anteriores de ADN extraído de fósiles antiguos estiman que esta especie ancestral común apareció hace entre 700.000 y 500.000 años.

No mucho antes de eso, los miembros del género humano Homo resistieron una congelación de aproximadamente 117.000 años manteniendo un promedio de 1.280 individuos capaces de reproducirse, informan los investigadores en la revista Science del 1 de septiembre. Dicen que ese número de nuestros precursores evolutivos se reprodujo lo suficiente para evitar la extinción.

Antes del inicio del duro clima, el número de reproductores potenciales en la misma población ancestral ascendía a entre 58.600 y 135.000 individuos, estima el equipo.

El equipo de Hu ideó un nuevo método estadístico para estimar el momento y el tamaño de las poblaciones reproductoras antiguas utilizando patrones de variantes genéticas compartidas en las poblaciones humanas actuales. Los datos genéticos modernos provienen de 3.154 personas en 10 poblaciones africanas y 40 poblaciones europeas y asiáticas. El grupo de Hu obtuvo esa información de dos bases de datos científicas de ADN humano.

Los científicos calcularon la diversidad esperada de estas variantes modernas basándose en hipotéticas historias de poblaciones antiguas, algunas de las cuales incluyeron períodos de drásticas disminuciones en el número de adultos reproductores. Los investigadores concluyen que una caída demográfica entre los ancestros humanos que duró aproximadamente entre 930.000 y 813.000 años fue la que mejor explicó la variación genética en los datos analizados.

Los científicos descubrieron que los africanos mostraron evidencia genética mucho más fuerte de una antigua caída demográfica que los no africanos. Una población agotada de ancestros humanos probablemente vivió en África hace unos 900.000 años, aunque no se puede excluir a Eurasia como región de origen de esos supervivientes, dice el equipo.

A medida que esa población disminuida comenzó a recuperarse, sus miembros pueden haber evolucionado hasta convertirse en H. heidelbergensis, sospecha el grupo de Hu (SN: 13/04/22). Algunos investigadores consideran al H. heidelbergensis como un antepasado de los denisovanos, los neandertales y el H. sapiens que apareció por primera vez hace unos 700.000 años en África y Eurasia. Pero otros científicos dicen que los fósiles asignados a H. heidelbergensis contienen demasiadas diferencias esqueléticas para calificarlos como una sola especie de Homo.

En un comentario publicado con el nuevo estudio, el arqueólogo Nick Ashton y el paleoantropólogo Chris Stringer aceptan provisionalmente la nueva estimación de una antigua caída demográfica entre los ancestros humanos.

Aun así, un número cada vez mayor de descubrimientos de fósiles sugiere que grupos del género Homo ocuparon varias partes de África, Asia y Europa hace aproximadamente entre 900.000 y 800.000 años, durante la crisis demográfica recientemente propuesta, dicen Ashton y Stringer, ambos de Historia Natural. Museo en Londres. Sugieren que las poblaciones no relacionadas con el H. sapiens posterior que vivió en esos continentes pueden haber sobrevivido de alguna manera a un enfriamiento global severo mejor que los grupos relacionados con la gente de hoy.

El ADN de los antiguos H. sapiens, neandertales y denisovanos ayudará a aclarar cuándo y dónde ocurrieron los antiguos colapsos demográficos, afirman Ashton y Stringer.

El informe de Hu y sus colegas plantea la posibilidad de que las poblaciones humanas ancestrales sufrieran temporalmente una fuerte caída en su número y formaran pequeños grupos que rara vez se apareaban entre sí, dice el genetista de poblaciones Aaron Ragsdale de la Universidad de Wisconsin-Madison.

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Pero la confirmación de los nuevos hallazgos debe provenir de estudios genéticos que tengan en cuenta las antiguas fluctuaciones en la densidad de población, el rango geográfico y el mestizaje, así como el tamaño de la población, dice Ragsdale.

Debido a que los tamaños estimados de las poblaciones reproductoras antiguas a menudo restan importancia a las cifras de población reales, "es exagerado decir que las poblaciones humanas ancestrales estaban al borde de la extinción", dice.

El genetista de poblaciones Stephan Schiffels del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, no ve ninguna razón para aceptar las conclusiones del nuevo estudio. Schiffels sostiene que las ascendencias interconectadas entre los antiguos grupos Homo y las incertidumbres estadísticas en la determinación de sus vínculos genéticos oscurecen cualquier señal molecular de los colapsos poblacionales que ocurrieron hace casi 1 millón de años.

"La precisión sugerida para fechar eventos como este [propuesta caída demográfica antigua] no es posible", dice.

El ADN humano actual analizado en el nuevo estudio ha sido estudiado y modelado durante años por otros investigadores, ninguno de los cuales ha citado signos de una disminución demográfica tan antigua y pronunciada, dice Schiffels.

Pero los cambios climáticos severos podrían haber empujado a los ancestros humanos y a otras especies cerca o al borde de la extinción, dice el genetista de poblaciones y coautor del estudio Ziqian Hao de la Primera Universidad Médica de Shandong en Jinan, China. En la revista Science del 10 de agosto, otro equipo, incluido Ashton y Stringer, describió antiguas reconstrucciones climáticas que indicaban que una fase fría no reconocida previamente en Europa provocó fuertes disminuciones en el número de homínidos hace aproximadamente 1,1 millones de años.

Hu y sus colegas planean incorporar ADN de homínidos antiguos y una muestra más grande de ADN humano actual, especialmente de África, en análisis posteriores de los altibajos de la población antigua.

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