¿Se pueden predecir los "mares lechosos" bioluminiscentes?

BURLINGTON, Vt. — Por primera vez, un investigador ha encontrado un "mar lácteo" sin depender de la casualidad.

Por siglos, los marineros han quedado asombrados y desconcertados por un raro fenómeno: el agua alrededor de su barco brillando hasta donde alcanza la vista. Los científicos han luchado por estudiar tales mares lechosos porque no tenían forma de saber cuándo y dónde ocurriría uno.

Pero ahora, utilizando datos de clima y temperatura oceánica, el científico atmosférico Justin Hudson de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins ha predicho exitosamente —o mejor dicho, “postdictado”— una ocurrencia del fenómeno.

Basándose en informes históricos sobre mares lechosos junto con información sobre las condiciones locales en ese momento, Hudson desarrolló un algoritmo que indica cuándo y dónde las condiciones oceánicas son propicias para los mares lechosos. Ese algoritmo lo llevó a imágenes satelitales tomadas en 2017 del Océano Índico al sur de la isla de Java, Indonesia.

Un mar lechoso —uno nunca notado antes— apareció justo donde su algoritmo dijo que lo haría, informó Hudson el 24 de junio en una reunión de la Sociedad Meteorológica Americana.

Cuando se desarrolle aún más, este método podría hacer posible predecir un mar lechoso, dice Hudson, de manera que un barco de investigación tendría una mejor oportunidad de visitar uno. El estudio en detalle de los mares lechosos —pensados para ser causados por la proliferación de algas y bacterias emisoras de luz— podría ayudar a explicar cómo exactamente se forman y persisten, dice.

Se han reportado mares lechosos principalmente en aguas tropicales de todo el mundo. Basándose en informes de marineros de los últimos dos siglos e imágenes satelitales desde 2012, Hudson estima que ocurren solo dos o tres veces al año, con más frecuencia en el Mar Arábigo y al sur de Java. Pero esta es solo una estimación aproximada, dice. Los barcos no siempre están cerca, y los satélites meteorológicos solo pueden ver los mares lechosos en noches sin luna.

Hasta ahora, un mar lechoso ha sido investigado por científicos solo una vez. En 1985, un barco de investigación de la Armada de los Estados Unidos tuvo la suerte de encontrar uno en el Mar Arábigo. Las muestras de agua tomadas de ese mar contenían altas concentraciones de una alga llamada Phaeocystis y una bacteria llamada Vibrio harveyi. Cuando se cultivan en un frasco en un laboratorio, estas bacterias emiten luz cuando su concentración aumenta.

Los mares lechosos, según Hudson, se hipotetizan que se producen cuando las condiciones oceánicas crean un “matraz natural”, un cuerpo de agua donde la temperatura y la disponibilidad de nutrientes permiten un aumento explosivo de algas y de las bacterias que utilizan las algas como sustrato para crecer. Esto puede resultar en densidades de más de 100 millones de microbios por mililitro en una extensión que a veces supera los 100,000 kilómetros cuadrados. Normalmente, el agua oceánica contiene alrededor de 10 de estas bacterias por mililitro.

“Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre [un mar lechoso] más allá de que debe ser causado por bacterias”, dice Steven Haddock, un biólogo marino en el Instituto de Investigación de la Bahía de Monterey en Moss Landing, California, quien colabora con Hudson en la investigación de los mares lechosos. “¿Cuáles son los sustratos que alimentan el crecimiento de estos números masivos de bacterias, y cuáles son los factores ambientales que evitan que se diluyan en la columna de agua?”

Para averiguar cuándo un mar lechoso sería más probable, Hudson recopiló informes de mares lechosos de 1960 a 2023 al sur de Java. También adquirió datos ambientales simultáneos como el estado del Oscilación del Sur del Niño, que causa el calentamiento de las aguas en el Pacífico pero también aumenta la presión del aire sobre Indonesia, y el Monzón Australiano, que trae lluvias cada verano en el hemisferio sur a la región. Después de hacer la conexión entre esos dos conjuntos de datos, su algoritmo podría indicarle otras posibles ocurrencias anteriores.

El enfoque utilizado para mirar hacia atrás en el tiempo para un mar lechoso también debería funcionar con condiciones oceánicas pronosticadas, dice Hudson, aunque estas son más inciertas que las registradas. “Basado en lo que tengo y sé actualmente, no me sentiría cómodo haciendo una predicción para el futuro excepto que el periodo entre junio y octubre sería un poco más [probable] o menos probable para tener un mar lechoso.” Él espera desarrollar lo suficiente el sistema para poder hacer predicciones para un mes en particular.

Esas predicciones podrían mejorar aún más una vez que se sepa más sobre cómo interactúan las bacterias y el plancton circundante, dice Youri Timsit, un biólogo del Instituto Mediterráneo de Oceanografía en Marsella, Francia, que no estuvo involucrado en el estudio. “Todos estos organismos podrían multiplicarse a gran escala en la superficie del mar de una manera colectiva y mutuamente reforzada.”

Otro factor importante, dice Timsit, podría ser la influencia de la tierra cercana, “como la siembra de las superficies marinas por vientos que llevan arena o sedimento. Estos fenómenos son comunes en mares cerca de desiertos, como el Mar Arábigo.”