Aumento Astronómico: Las probabilidades de encontrar agua en mundos extraterrestres se han incrementado x100.

Un nuevo estudio aumenta la probabilidad de encontrar exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida, necesaria para la vida. A pesar de las condiciones de congelación en la superficie, el calor geológico puede permitir la licuefacción del agua en el subsuelo, especialmente en planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas M comunes. La investigación implica que casi 100 veces más planetas pueden albergar agua líquida de lo que se creía anteriormente, lo que aumenta considerablemente las posibilidades de descubrir vida extraterrestre.

Nuevas investigaciones presentadas en la conferencia de geoquímica Goldschmidt sugieren una probabilidad significativamente mayor de encontrar exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida, esencial para la vida, de lo que se estimaba anteriormente.

Un nuevo análisis muestra que probablemente haya muchos más exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida de lo que se pensaba, lo que aumenta significativamente la posibilidad de encontrar vida. El trabajo revela que incluso cuando las condiciones no son ideales para que exista agua líquida en la superficie de un planeta, muchas estrellas albergarán condiciones geológicas adecuadas para el agua líquida debajo de la superficie del planeta.

Al presentar el trabajo en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, el investigador principal Dr. Lujendra Ojha (Universidad de Rutgers, Nueva Jersey, EE. UU.) dijo: "Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida. Nuestro trabajo muestra que este agua puede encontrarse en lugares que antes no habíamos considerado mucho. Esto aumenta significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde, en teoría, la vida podría desarrollarse".

Ilusión del interior de la luna Encélado de Saturno que muestra un océano global de agua líquida entre su núcleo rocoso y su corteza helada. El grosor de las capas mostrado aquí no está a escala. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Los investigadores encontraron que incluso si la superficie de un planeta está congelada, hay dos formas principales de generar suficiente calor para permitir que el agua se licue bajo tierra.

Lujendra Ojha dijo: "Como habitantes de la Tierra, tenemos suerte en este momento porque tenemos la cantidad justa de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera para hacer que el agua líquida sea estable en la superficie. Sin embargo, si la Tierra perdiera sus gases de efecto invernadero, la temperatura media global de la superficie sería de aproximadamente -18 grados Celsius, y la mayoría del agua líquida en la superficie se congelaría por completo. Hace miles de millones de años, esto realmente sucedió en nuestro planeta, y el agua líquida de la superficie se congeló por completo. Sin embargo, eso no significa que el agua estuviera completamente sólida en todas partes. Por ejemplo, el calor de la radiactividad en el interior de la Tierra puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida. Incluso hoy en día, vemos que esto sucede en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense, donde a pesar de la temperatura fría, hay grandes lagos subterráneos de agua líquida, sostenidos por el calor generado por la radiactividad. Incluso hay algunas pruebas que sugieren que esto podría estar sucediendo actualmente en el polo sur de Marte".

El Dr. Ojha continuó: "Algunas de las lunas que se encuentran en el sistema solar (por ejemplo, Europa o Encélado) tienen agua líquida subterránea sustancial, a pesar de que sus superficies están completamente congeladas. Esto se debe a que su interior es continuamente agitado por los efectos gravitacionales de los planetas grandes que orbitan, como Saturno y Júpiter. Esto es similar al efecto de nuestra Luna en las mareas, pero mucho más fuerte. Esto hace que las lunas de Júpiter y Saturno sean candidatas ideales para encontrar vida en nuestro sistema solar y se han planeado muchas misiones futuras para explorar estos cuerpos".

Impresión artística de un mundo congelado con un océano subterráneo. Crédito: Lujendra Ojha

El análisis examinó los planetas encontrados alrededor del tipo más común de estrellas, llamadas enanas M. Estas son estrellas pequeñas que son mucho más frías que nuestro Sol. El 70% de las estrellas en nuestra galaxia son enanas M y la mayoría de los exoplanetas rocosos y similares a la Tierra encontrados hasta la fecha orbitan alrededor de enanas M.

"Modelamos la viabilidad de generar y mantener agua líquida en exoplanetas en órbita alrededor de enanas M considerando solo el calor generado por el planeta. Descubrimos que cuando se considera la posibilidad de agua líquida generada por la radiactividad, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas pueda tener suficiente calor para mantener agua líquida, muchos más de lo que pensábamos.

Antes de comenzar a considerar este agua subterránea, se estimaba que alrededor de 1 planeta rocoso cada 100 estrellas tendría agua líquida. El nuevo modelo muestra que si las condiciones son adecuadas, esto podría acercarse a 1 planeta por estrella. Por lo tanto, tenemos cien veces más probabilidades de encontrar agua líquida de lo que pensábamos. Hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la galaxia de la Vía Láctea. Eso representa probabilidades realmente buenas para el origen de la vida en otro lugar del universo".

La primera misión a una luna de tipo "mundo de hielo" será la Europa Clipper de la NASA, que está prevista para lanzarse en 2024 y llegar a la luna Europa de Júpiter en 2030.

Commenting, Prof. Abel Méndez, (Director of the Planetary Habitability Laboratory, University of Puerto Rico at Arecibo) said: “The prospect of oceans hidden under ice sheets expands our galaxy’s potential for more habitable worlds. The major challenge is to devise ways to detect these habitats by future telescopes.”

Professor Méndez was not involved in this work, this is an independent comment.

The work on which the presentation is based was recently published in the peer-reviewed journal Nature Communications.