Una nueva técnica de hisopo de hoja de ADN podría revolucionar la forma en que monitoreamos la biodiversidad.

Unas cuantas muestras de láminas de un puñado de hojas pueden decir mucho sobre qué animales están rondando en el área.

Veinticuatro muestras de láminas de plantas en el Parque Nacional de Kibale en Uganda revelaron una imagen genética sorprendentemente precisa de la diversidad de vertebrados del parque, informaron los investigadores en el Current Biology del 21 de agosto. Las muestras recolectaron ADN ambiental, o eDNA, desechado por 52 animales, 30 de los cuales pudieron ser identificados a nivel de especie. La técnica rápida y fácil es una forma potencialmente revolucionaria de monitorear la biodiversidad.

“El hecho de que pudieran simplemente tomar muestras de unas cuantas hojas y obtener tantas especies es realmente genial y sorprendente”, dice Julie Lockwood, bióloga de la Universidad de Rutgers en Nueva Brunswick, Nueva Jersey, que no estuvo involucrada en el estudio.

Mientras a menudo pensamos en el ADN como algo seguro y protegido dentro de las células, la verdad es que las partículas del material genético están sueltas por todo el ambiente. Este eDNA a menudo se acumula en "piscinas" en cuerpos de agua o en superficies como la corteza de los árboles. Encontrar y analizar el eDNA puede revelar qué especies se encuentran en un área, incluso aquellas que son difíciles de detectar.

Jan Gogarten, biólogo de la Universidad de Greifswald en Alemania, quería comparar su fuente de eDNA: moscas que recogen ADN de animales muertos y heces, con la de la bióloga Christina Lynggaard, que recolecta eDNA del aire. Los dos se propusieron comparar sus respectivas técnicas en Kibale, pero la configuración de los filtros de aire necesarios llevaba mucho tiempo, así que después de recolectar sus moscas, Gogarten decidió tomar muestras de algunas hojas cercanas mientras esperaba.

“No era algo que habíamos planeado antes”, dice Lynggaard, de la Universidad de Copenhague.

Todas las muestras en el estudio, realizadas en tres áreas del parque, tomaron un total de 72 minutos, un promedio de tres minutos por muestra. Para hacer una comparación, Lynggaard utilizó filtros de aire para recolectar eDNA durante un mínimo de 30 minutos cada uno en un estudio anterior, sin incluir el tiempo para configurar y limpiar el aparato. Luego, los investigadores llevaron las muestras de regreso a Dinamarca para su análisis.

El eDNA reveló muchas aves y mamíferos carismáticos que se sabe que viven en el parque, incluyendo el turaco azul grande (Corythaeola cristata) y el elefante africano de sabana (Loxodonta africana), pero también hubo algunas sorpresas.

Colin Chapman, otro colaborador del proyecto y biólogo en la Universidad de la Isla de Vancouver en Nanaimo, Canadá, “ha estado trabajando en el bosque durante más de 30 años”, dice Gogarten, “y tenía especies de aves en la lista que no había visto antes”, pero que han sido avistadas en el parque por otros. “Hay mucho ahí afuera que simplemente no vemos” y que puede ser revelado con eDNA.

Además, las muestras son más convenientes de transportar en comparación con otros dispositivos de muestreo. Lockwood, por ejemplo, toma eDNA de superficies de plantas utilizando rodillos de pintura. Con las muestras más pequeñas, ella dice, “se pueden utilizar técnicas forenses establecidas para guardar las muestras y sacarlas del campo y llevarlas al laboratorio”.

Con la disminución de la biodiversidad en muchas áreas alrededor del mundo, el muestreo de eDNA utilizando técnicas como las muestras de láminas “nos permite dar un paso revolucionario hacia adelante en nuestra capacidad para documentar esos cambios y responder a ellos”, dice Lockwood. “No hay una sola herramienta para recolectar el eDNA y procesarlo todo que funcione en todos los casos. Así que cuanto más herramientas tengamos, mejor estaremos”.

Gogarten y Lynggaard esperan que otros adopten su técnica de toma de muestras. Como el método "puede ser utilizado por no científicos", dice Lynggaard, "las personas interesadas en la ciencia ciudadana podrían... ayudar a los investigadores a luchar contra esta pérdida de biodiversidad que estamos teniendo en todo el mundo".

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Por ejemplo, los niños armados con hisopos, dice Gogarten, podrían recolectar muestras de hojas en sus patios traseros y obtener una imagen de la biodiversidad de su área.

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