Una sola enzima puede alterar los colores vibrantes en el plumaje de los loros

Un estudio nuevo muestra que una enzima tiene un papel clave en determinar si el plumaje arcoíris de los loros emerge en rojos vibrantes, amarillos o verdes. Las plumas de los loros lucen una variedad de colores, con tonos amarillos, rojos y naranjas posibles gracias a pigmentos llamados psitacofulvinas que solo se encuentran en las aves vibrantes. Los tonos azules provienen de nanoestructuras en las plumas, que pueden verse verdes cuando se combinan con psitacofulvinas amarillas, y la melanina controla los colores negros, grises y marrones. Ayúdenos a mejorar completando nuestra encuesta de lectores de 15 preguntas. Pero no estaba claro cómo los pigmentos de psitacofulvina cambiaban de tonalidad. Una enzima llamada ALDH3A2 altera la composición química de los pigmentos, hechos principalmente de moléculas de carbono, para controlar el color en el desarrollo de las plumas, informan los investigadores en la edición del 1 de noviembre de Science. A través de un proceso químico llamado oxidación, ALDH3A2 convierte las moléculas de aldehído rojo en ácidos carboxílicos amarillos. Investigaciones anteriores mostraron que una enzima diferente llamada PKS produce psitacofulvinas basadas en aldehído rojo, dice Joseph Corbo, biólogo y neuropatólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. El nuevo estudio revela que ALDH3A2 entra en juego como segundo paso, cambiando los rojos a amarillos. Corbo y sus colegas recurrieron al loro sombrío (Pseudeos fuscata), una especie de loro que viene en variedades rojas y amarillas, y a los inseparables de cara rosada (Agapornis roseicollis), que tienen plumas tanto rojas como verdes, para descifrar el código de colores. Una combinación de análisis químicos y genéticos de los loros reveló que ALDH3A2 es más activo en plumas amarillas y verdes que en las rojas, lo que sugiere que la enzima ayuda a intercambiar colores en las plumas. Además, el equipo descubrió que la proporción de moléculas que contienen aldehído a ácido carboxílico puede crear una escala de colores, como dice Corbo, igualdad de moléculas rojas y amarillas debería producir plumas naranjas. Las plumas amarillas con nanoestructuras azules hacen que las plumas de los inseparables de cara rosada sean verdes, mientras que el azul con psitacofulvinas rojas podrían crear púrpura, dice Corbo. Al considerar la melanina, las plumas de los loros tienen "muchas maneras diferentes de mezclar y combinar estos diferentes tipos de pigmentos para lograr colores a veces inusuales". Las psitacofulvinas de loros son químicamente muy similares a los carotenoides, pigmentos que otras aves como los cardenales obtienen de su dieta para darles un color rojo brillante. Surge la pregunta de por qué los loros usan psitacofulvinas, dice Corbo. "¿Son estas moléculas mejores que los carotenoides de alguna manera?" Una hipótesis es que las psitacofulvinas crean colores de plumas más duraderos que los pigmentos que necesitan ser reemplazados con la dieta de las aves, lo que significa que el plumaje brillante de los loros nunca se desvanece.